Молодая женщина в плаще с глубоким капюшоном кралась в темноте замка, прикрывая раскрытой ладонью пламя свечи, трепещущее от сквозняков и движения. Тени прыгали по каменной кладке стен, кое-где прикрытой гобеленами, и пугали до дрожи, принимая вид неведомых чудовищ. До дверей, открывающих путь на свободу, оставалось совсем немного, когда в холле вспыхнули сами по себе тысячи свечей, заставив женщину невольно зажмуриться от яркого света.
– И куда это ты собралась на ночь глядя? – пророкотал высокий широкоплечий мужчина.
– Я ухожу от тебя! – женщина гордо вскинула голову.
– Да ладно? – усмехнулся мужчина. – Или, точнее сказать, сбегаешь?
– Даже если и так!
– Я не позволю тебе сбежать вместе с моим ребенком!
Женщина непроизвольно опустила руку к животу и испуганно посмотрела на мужчину яркими зелеными глазами:
–Ты не посмеешь! – она решительно переборола себя, подошла к мужчине, подняла вверх лицо и прошептала, – прости, моя любовь к тебе была ошибкой…
Она коснулась ладонью груди мужчины, и он, внезапно ослабев, начал оседать на пол. Из последних сил пытаясь сохранить меркнущее сознание, мужчина сложил пальцы в замысловатую фигуру и бросил заклятье в женщину:
– Ты еще сама приползешь, умоляя спасти тебя!
Женщина, охнув от неожиданной боли, скорчилась, придержала едва не выпавший из-под плаща древний фолиант и метнулась к двери:
– Не бывать этому! – просипела она и, распахнув двери, скрылась во тьме.
– Я найду тебя!.. – поклялся мужчина и отключился.
Ветер порывом ворвался в открытое окно, взметнул занавески и пронесся по кабинету, обставленному темной массивной мебелью. За столом, частично освещенным неярким светом настольного светильника, сделанного под старину, сидела моложавая женщина. Она обхватила руками голову и задумчиво перебирала тонкими пальцами каштановые прядки волос. Из некогда идеально сделанной строгой прически уже выпало несколько шпилек. Женщина склонилась над ветхой книгой и уставилась невидящим взором сквозь строчки, едва видимые на пожелтевших страницах.
Она вздохнула, поправила модные очки на тонком носу и посмотрела на большие песочные часы, спрятанные за стеклом одного из шкафов. Мерцающее содержимое часов переливалось перламутровыми искрами и медленно стекало из верхнего сектора в нижний. До полного опустошения верхней колбы оставалось совсем немного. Взгляд женщины стал казаться немного безумным. Она одернула манжеты стильного делового костюма, захлопнула книгу и прошептала:
– Столько веков, столько поисков и усилий, и все зря! Что ж… Если не получается по-хорошему, придется перейти к радикальным мерам!
Гримаса отчаяния на миг исказила тонкие черты лица, но женщина усилием воли заглушила любые проявления сильных эмоций. Никто не должен обнаружить ее по эманациям силы, когда она так близка к решению проблемы! Плавно встав, она бережно взяла книгу и закрыла ее в сейфе. Некоторое время взгляд ее блуждал по кабинету, останавливаясь на мгновение то на часах, то на окне, за которым хмурилось небо, то опять возвращаясь к сейфу. Наконец, как будто смирившись с принятым решением, она подошла к столу, включила селектор и хрипло бросила:
– Зайдите ко мне, оба! Кажется, для вас появилось задание.
Спустя несколько минут в кабинет зашли два молодых человека. Один из них выделялся копной каштановых волос с отчетливым рыжим отливом. Россыпь мелких веснушек на лице придавали беззаботный вид. Теплые золотисто-карие глаза с лучиками морщинок в уголках как будто вечно смеялись над чем-то. Стройный и гибкий, он проскользнул в кабинет с хищной грацией. Другой стремительно вошел в кабинет, привлекая взгляд армейской выправкой. Русые волосы с проседью были подстрижены под полубокс. Волевое лицо, нос со следами давнего перелома. Холодные серые глаза зорко уставились на женщину из-под густых бровей, одну из которых пересекал тонкий шрам.
