Пепел и шепот
Солнце еще не успело подняться над горизонтом, когда над Рожновкой взметнулся первый столб черного дыма. Аромат свежего хлеба, обычно наполнявший утро, был отравлен едкой гарью, заставляющей кашлять и задыхаться. Деревню разбудил не утренний звон колокола, а истошный вой собаки, заглушаемый треском пожираемого пламенем дерева.
Из своих домов, словно испуганные мыши, стали выползать крестьяне. Женщины с заплаканными лицами прижимали к себе детей, мужчины хмуро взирали на разворачивающуюся трагедию, сжимая кулаки. В самом центре деревни, дом Старого Яна горел, как огромный костер, вздымая к небу клубы черного дыма и искр.
У дома уже собралась небольшая толпа. Впереди, в окружении солдат в начищенных доспехах, стоял высокий, худощавый мужчина в черном одеянии. Его лицо, бледное и аскетичное, выражало лишь холодное безразличие к происходящему. Это был Инквизитор, посланный из города, чтобы покарать “служителей дьявола” и очистить землю от скверны.
В железной клетке, установленной рядом с горящим домом, корчился Старый Ян. Его лицо было измазано сажей, глаза полны ужаса и отчаяния. Он хрипел, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывались лишь клочья кашля.
– Что же вы творите, окаянные! – закричала баба Агафья, бросившись вперед. Солдаты грубо оттолкнули ее. – За что вы его мучаете? Он же безобидный старик!
Инквизитор повернул к ней свое лицо. В его глазах не было ни капли сочувствия.
– Этот человек – слуга дьявола, ведьмак. Он отравлял наши земли, наводил порчу на скот, насылал болезни на людей. Он должен понести заслуженное наказание.
– Врете! – закричал из толпы молодой парень, Микола. – Ян никому зла не делал! Он лечил людей травами, помогал советом!
Солдаты схватили Миколу и повалили на землю. Один из них замахнулся дубинкой.
– Молчать! – прошипел Инквизитор. – За неповиновение вас ждет та же участь.
В толпе воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском огня и хрипами умирающего Яна. Люди боялись, но в их глазах читалась ненависть. Ненависть к Инквизиции, к произволу, к несправедливости.
Кузнец Матвей, стоявший в задних рядах, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он знал Старого Яна с детства. Он был добрым и мудрым человеком. Обвинения в колдовстве были абсурдны. Но Инквизиции не нужны были доказательства. Им нужна была власть, страх и золото, которое они вымогали у крестьян под видом “пожертвований”.
Когда дом Старого Яна полностью сгорел, Инквизитор приказал убрать клетку с телом. Солдаты поволокли ее к ближайшей яме, предназначенной для нечистот.
– Вот что ждет всех, кто осмелится противостоять святой Инквизиции! – провозгласил Инквизитор, оглядывая толпу. – Да будет это уроком для вас!
Затем он развернулся и направился к своей карете, сопровождаемый солдатами. Толпа расступилась, провожая их ненавидящими взглядами.
После отъезда Инквизитора, крестьяне стали расходиться по домам. Но в воздухе висело напряжение. Страх смешивался с гневом, образуя опасный коктейль.
В избе кузнеца Матвея собрались самые смелые и уважаемые люди деревни. Помимо Матвея, там были Семен, мельник, отец Василий, местный священник, да Микола, которого отпустили солдаты после вмешательства отца Василия.
– Ну что, братья? – начал Матвей, оглядывая присутствующих. Его голос звучал хрипло, но твердо. – Сколько еще мы будем это терпеть?
– А что мы можем сделать, Матвей? – ответил Семен, потирая свои замученные работой руки. – У них солдаты, оружие, власть. Мы же простые крестьяне.
– У нас есть кое-что посильнее, чем оружие, Семен, – возразил отец Василий. – У нас есть вера. Вера в справедливость, в правду, в Бога.
– Вера хороша, отец Василий, – сказал Микола, с ненавистью глядя в окно, – но она не спасет нас от меча Инквизитора.
