1. Лес особых деревьев
«Давай поиграем в догонялки!»
– Нет, ты видал их клювы? – кот озирался на лесных птиц. – Точно два моих когтя!
Мальчик ответил не сразу. С котом на руках он прокладывал путь сквозь укрытую снегом чащу. За его спиной змеилась цепочка следов, а в морозном воздухе звенел щебет лесных пташек. Яркие грудки синичек и снегирей мелькали над головами путников. Мальчик остановился, выдохнул и утёр рукавицей красный от мороза нос.
– Я такие щипцы у кузнеца встречал. Как твоя лапа?
Кот поднял на мальчика взгляд жёлтых глаз.
– Передаёт тебе привет. И говорит: «Спасибо, Кутыптэ. Ты настоящий друг».
И добавил:
– У тебя шапка набекрень.
Кот поправил здоровой лапой шапку на голове мальчика. Кутыптэ улыбнулся и зашагал сквозь подлесок, утопая по колено в снегу.
Снежное покрывало искрилось на солнце и звонко хрустело под валенками. Снег посеребрил высоченные ели и нахлобучил шапки на молчаливые валуны. А торчавшие пни стали похожи на седых горбатых стариков. Вдалеке трудился работяга-дятел, и дробный стук прокатывался по лесу.
– И правда, так тепло от этой твоей штуки, – кот бережно тронул одну из трёх блестящих пластин, что висели на шее Кутыптэ на золотой нити.
– Не понимаю, как она поможет найти сестру.
– Мы должны отыскать дерево, забыл?
– И где ж нам найти дерево-то посреди леса? – деланно изумился Кутыптэ.
– Особое дерево, – напомнил кот и округлил жёлтые глаза.
Кутыптэ поставил его на снег и принялся разминать спину и затёкшие руки.
– Да тут полно особых деревьев, – сказал он. – Вот, смотри, у того дерева огромное дупло. Оно особое?
Кутыптэ ткнул рукавицей на раскидистый дуб с заметным дуплом. Кот неуверенно кивнул:
– Может быть…
– А вон дерево с кривым стволом. А там – вообще поваленное дерево. Тоже особое?
Кот принял игру:
– А я вижу дерево с отломанной веткой.
– А вон на том три птичьих гнезда.
– А на этом – вообще ни одного!
– Чудеса!
Они расхохотались. Их разговор подхватила пролетавшая синичка:
– А я знаю дерево с корнями.
И юркнула дальше.
– Эй! – белка с еловой ветки помахала им лапкой. – А у этого дерева полно шишек.
– А из-за того дерева выходит волк, – медленно проговорил кот.
– А у того дере… – запнулся Кутыптэ. – Что? Волк?
Он резко обернулся.
– Волчица, – поправила Волчица и оскалилась.
Она ступала медленно и с достоинством, хотя могла добраться до мальчишки в два прыжка. Своими размерами она намного превосходила всех собак, каких Кутыптэ только встречал в деревне. Даже смелого Булата, который всегда приветливо махал ему хвостом. Белоснежная шерсть Волчицы искрилась, как иней, а цепкий взгляд леденил душу. Мальчик поёжился. Заметив его испуг, хищница обнажила зубы в зверской улыбке, и Кутыптэ разглядел, что у неё не хватает верхнего клыка.
– Какой чудный обед, – скалилась Волчица. – Мальчишка на первое, кот на закуску.
– Я Манул, – поправил её Манул.
– Молчать! – рявкнула Волчица, и с её пасти слетела слюна.
Кутыптэ почувствовал, как Манул прижался к его ноге, а шерсть на нём встала дыбом.
– Бежим! – крикнул мальчик, схватил Манула и бросился прочь.
Волчица не двинулась. Она подняла голову к ясному небу и рассмеялась.
– Глупец! – крикнула она. – Но если хочешь, давай поиграем в догонялки!
Кутыптэ не слушал. Что было сил он пробирался сквозь хрустящий подлесок.
– Это даже весело! – неслось ему вслед. – Распаляет аппетит!
Кутыптэ боялся обернуться. Как и прошлой ночью, когда он спасался от филина, лицо ему хлестали сухие от мороза ветки. Вот только теперь он не мог защищаться от них руками – они были заняты Манулом. Дыхание его сбилось, сердце стучало громче лесного дятла. В спину ему неслось рычание хищницы.
– Брось меня! – кричал Манул. – Я отвлеку, а ты беги!
