День выдался ясный и морозный. Желтое, равнодушное солнце, бледным диском маячило сквозь жиденькие облака. Степные просторы, покрытые хрустящей ватой снега, межевались с веселыми сосновыми лесами, речушками и озерами.
Лекс бодро шагал по чуть запорошенной колее, оставленной, судя по всему, рыбацкой повозкой еще поутру. Трактов и населенных пунктов алхимик по возможности избегал. О транспортных средствах и речи не могло быть. И потому путешествие до Скиты, вместо недели-двух, заняло почти полтора месяца. Правда, больше всего времени Лекс потерял как раз не в пути. Несколько недель он прожил на постоялом дворе в Лимерге – городке на самой границе Верисии. Юноша ждал окончания затянувшихся проверок и усиленного пограничного патрулирования. Алхимик так и не смог разведать, связаны ли эти мероприятия с его персоной или причина в чем-то другом, но рисковать не стал и терпеливо ожидал, когда контроль границы ослабнет.
Выбравшись на Вольные земли, Лекс специально сильно сместился на юг, подальше от оживленных трактов и железных дорог. Да, большой крюк, но зато безопаснее. Пополняя запасы и ночуя в небольших рыбацких поселениях, разбросанных по берегу Кринейского залива, алхимик две недели пробирался на запад. Затем, когда болотистые луга и замшелые, ракитовые низины сменились каменистыми полями, могучими, сосновыми лесами с песчаными косогорами и холмами, юноша свернул на север, в сторону Скиты. В городе Лекс планировал воспользоваться всегдашней суматохой Торговой столицы и незамеченным отправиться на поезде в Мисурию.
Да, времени потеряно много, юноша надеялся, что у учителя дела иду лучше.
Лекс вздохнул, тоскливо посмотрел на небо, прикидывая, когда стемнеет, и не пора ли искать место для ночлега. Алхимик поправил рюкзак и побрел по колее к небольшому лесочку в паре километров на севере, продолжая размышлять о событиях, в которые он был втянут волею судеб. Много тут было загадочного: и могущественные руководители культа, преследовавшие непонятные цели, и зловещий ритуал, основанный на работах безумного Ктара. Но более всего в данный момент Лекса беспокоил вопрос о том, почему так рьяно разыскивать начали именно его, а не Альта, например, занимающегося расследованием деятельности таинственной организации несколько лет. Приказ короля Верисии был подписан вообще за пару дней до того, как Лекс появился в Бронте, и о его встрече с учителем еще никто на большой земле знать не мог. Возникает много вопросов, ответы на которые, Лекс рассчитывал получить в Адэ.
Со временем мысли расползлись по сознанию, обретая неясные очертания, а алхимик погрузился в прострацию так глубоко, что не сразу обратил внимание на посторонний шум. Сион повернул голову. Из леса, раскинувшегося метрах в двухстах от колеи, на худенькой просеке появились всадники. Шестеро. Лекс спешно осмотрелся: прятаться негде, до намеченного для ночлега лесочка слишком далеко. Слева песчаная коса, поросшая карликовыми сосенками, спускалась к замерзшей реке. Можно было бы прыгнуть под откос и там укрыться, но для этого надо было преодолеть метров пятьдесят.
Кавалькада, не замедляя хода, направилась в противоположную от Лекса сторону. И только алхимик подумал, что у патруля другие заботы, и до одинокого путника ему дела нет, как один из всадников оглянулся, замедлил ход, крикнул что-то остальным и повернул в сторону Лекса. Спустя пару секунд его товарищи проделали тот же маневр и направились к алхимику.
Сион все не решался бежать, надеясь, что миссия отряда с ним никак не связана, а убегающий вдруг человек, может вызвать подозрения. Но, разглядев поближе форму королевской гвардии Верисии, алхимик уже медлить не стал: рванул что есть силы к реке.
