Пролог: Эпоха Империи Аэтернус
На бескрайнем полотне космоса, где мерцание далеких звезд отмеряет эпохи, раскинулась Звездная Империя Аэтернус. Невообразимо древняя, величественная и могущественная, она охватывала тысячи обитаемых миров, соединяла миллионы звездных систем и управляла жизнями триллионов разумных существ. Ее столицы сияли ярче сверхновых, ее флоты бороздили межзвездные пространства, а ее законы казались высеченными в самой ткани реальности.
Но это было величие, омраченное стагнацией. Золотой век Аэтернуса, если таковой вообще существовал в понимании смертных, давно прошел. Империей правили Вечные – существа, познавшие тайну вечной жизни благодаря древним технологиям или утерянным знаниям Предтеч. Они сидели в своих крепостях из времени и света, члены Совета Бессмертных, чьи жизни измерялись тысячелетиями. Для них эпохи пролетали как мгновения, а судьбы отдельных миров и рас были лишь рябью на поверхности безбрежного океана вечности.
Эта перспектива даровала им необъятную мудрость и силу, но также породила отстраненность, скуку и декаданс. Потеряв страх смерти, многие из Вечных потеряли и вкус к жизни, погрузившись в бесконечные интриги, изощренные удовольствия или просто застыв в апатии. Лишь немногие сохранили амбиции или истинную цель, тайно направляя потоки власти и информации в своих, часто непостижимых для смертных, интересах.
Под сенью их вечного правления жили триллионы смертных – люди, к’тар, зи’ла, множество других рас и культур. Они были основой Империи: ее рабочими, солдатами, учеными, художниками. Их короткие, страстные жизни составляли экономику и движение этого колосса, но они чувствовали себя лишь пешками в грандиозной, бесконечной игре, правила которой устанавливали те, кто никогда не умрет. Между смертными и Бессмертными лежала не просто пропасть власти, но бездна времени и понимания.
В этом мире, застывшем под властью вечности, ходили легенды. Легенды о Предтечах – загадочной цивилизации, исчезнувшей миллионы лет назад, оставившей после себя лишь немыслимые артефакты. Эти реликвии, разбросанные по Галактике, обладали силой, способной перевернуть Империю, изменить реальность и, возможно, раскрыть истинную природу самого бессмертия. Поиск этих артефактов, их контроль или уничтожение стали тайной движущей силой многих скрытых конфликтов, подогреваемой как жадностью смертных, так и вечными амбициями Бессмертных.
В эту эпоху застывшего времени и дремлющей силы, где прошлое было тяжелее будущего, а вечность казалась скорее проклятием, чем благословением, даже самая незначительная искра могла породить цепную реакцию, способную сокрушить тысячелетние устои.
Именно в такой момент, на задворках этого необъятного и усталого мира, молодой искатель реликвий собирался наткнуться на нечто, что было не просто артефактом, но ключом. Ключом к истине, способной пробудить Галактику от вечного сна… или навсегда погрузить ее в вечную тьму.
