Ноябрь 1994 года в Москве словно решил напомнить о себе всеми красками промозглости. Серое небо, казалось, нависло над городом погребальным саваном, а порывистый ветер с остервенением кидал в лица прохожих снежную крупу вперемешку с дождём. Артём Иванов зябко поёжился, сильнее запахивая потёртую кожаную куртку – единственную роскошь, которую он мог себе позволить на зарплату следователя уголовного розыска. Его пальцы, покрасневшие от холода, сжимали помятую пачку сигарет.
Жёлтая лента ограждения трепетала на ветру, отделяя место происшествия от любопытных глаз случайных прохожих. Их, впрочем, почти не было – московские дворы в спальных районах вечерами пустели, особенно в такую погоду. Чуть поодаль, оцепенев, стоял свидетель – худой мужчина с впалыми щеками и потухшим взглядом. Он механически курил одну сигарету за другой, словно надеясь согреться или, скорее, забыться.
Артём приблизился, внимательно глядя в глаза свидетелю. Дежурная улыбка получилась кривой, натянутой.
– Дырявин Сергей Петрович? – уточнил Артём, доставая блокнот. – Давайте ещё раз, с самого начала. Что вы видели?
Мужчина вздрогнул, как от удара током, и судорожно затянулся.
– Я уже говорил вашим, – голос звучал надломленно, с хрипотцой. – Я возвращался домой с работы. Около девяти вечера. Темно уже было. И… и увидел его.
– Его? – Артём поднял бровь.
– Труп, – свидетель сглотнул. – Он лежал прямо там, у подъезда. Весь… весь скрюченный, будто от боли. Я сначала подумал, пьяный, знаете, как сейчас бывает. Но потом увидел лицо…
Артём сделал пометку в блокноте и кивнул, поощряя продолжать.
– Что с лицом? Опишите подробнее.
– Оно было… – мужчина замялся, подбирая слова. – Искажённое. Как от ужаса. Глаза широко открыты и кровью налиты. А главное… на нём не было ни следа насилия. Ни крови, ничего. Как будто он от страха умер. От чистого ужаса.
Артём нахмурился. Предварительное заключение медэкспертов говорило о естественной смерти – вероятный обширный инфаркт. Но что-то в этом деле его смущало. Инфаркт в тридцать два года? Без предыстории сердечных заболеваний? У тренированного, служившего в Афгане парня?
– Вы заметили кого-нибудь рядом с телом? Может, видели кого-то подозрительного во дворе?
Сергей помедлил с ответом, его взгляд стал блуждающим.
– Никого не было, точно. И… и это странно, понимаете? В тот момент не было ни души. Даже собак бродячих, которые тут всегда крутятся. Тишина стояла мёртвая, как будто… как будто сам воздух замер.
– А потом?
– Потом я закричал. Выбежали соседи. Вызвали милицию, скорую. Но он уже был мёртв, это точно.
Артём кивнул, делая пометку в блокноте. Это был третий подобный случай за месяц. Три смерти без видимых причин. Три здоровых человека, умерших от внезапной остановки сердца. Три застывших в гримасе ужаса лица.
– Спасибо, – Артём протянул визитку. – Если что-то вспомните – звоните.
Сергей взял карточку дрожащими пальцами и вдруг схватил Артёма за рукав.
– Послушайте… я ведь не всё сказал, – голос свидетеля упал до шёпота. – Там был… был ещё один человек. Или не человек. В тени стоял, я едва различил. Длинный такой, в чёрном. Он смотрел на… на труп. А потом повернулся ко мне и…
– И что? – Артём подался вперёд, внезапно ощутив холодок, пробежавший по спине.
– У него не было лица. Совсем. Только тень вместо него. И он… улыбался. Я знаю, это звучит безумно, но я чувствовал его улыбку. А потом он растворился, как дым.
Артём медленно выдохнул. Типичная реакция шокированного свидетеля – галлюцинации, домысливание, попытка объяснить необъяснимое. Но что-то в голосе Сергея заставило его задержаться.
– Вы уверены, что видели именно это? – спросил Артём, прищурив глаза.
