Алуэта, столица
Алтуэзии, герцогский замок
Граф Дайнис Сторд уныло посмотрел в
большое зеркало в приемном зале.
Новый серебристый камзол, сшитый,
как уверял портной, по последней столичной моде, неимоверно жал в
плечах и грозил лопнуть на широкой груди.
Парадный кинжал, висевший на левом
боку в изящных позолоченных ножнах, скорее напоминал большую
зубочистку, по мнению Дайниса.
Сторд чувствовал себя не в своей
тарелке среди расфранченных придворных, ожидающих аудиенции.
Ему было куда привычнее носить
военный мундир и тяжелый двуручный меч. Еще пару лет назад он был
капитаном стражи и личным телохранителем молодого герцога Эдрика,
ставшего теперь правителем Алтуэзии.
Обстоятельства сложились так, что
именно Эдрик, бывший всего лишь третьим сыном, унаследовал
герцогский престол.
Проходящая мимо перезрелая матрона в
пышном малиновом платье в сопровождении двух худосочных длинноносых
девиц неожиданно остановилась рядом с Дайнисом и кокетливо
взмахнула веером.
— Ах, как я рада видеть вас,
пресветлый (1) Сторд. Напоминаю, что вы приглашены к нам
на бал на следующей неделе. Но раз уж мы встретились чуть раньше,
граф, то позвольте представить вам моих прекрасных дочерей, Найлию
и Наирию. Они прекрасно музицируют на лютне и поют, а также хорошо
вышивают и ездят верхом…
Девицы жеманно опустили вниз глазки
и сделали легкий реверанс.
На вкус Дайниса, им обеим явно не
хватало приятных округлостей, радующих мужской глаз, но он вежливо
сказал:
— Непременно навещу вас,
маркиза…эм…
Сторд судорожно вспоминал имя
навязчивой дамы, но оно напрочь вылетело из головы.
— Кстати, Найлия и Наирия
превосходно танцуют, а также...
Матрона, к счастью, прервала
восхваление своих дочерей, потому что подошедший офицер стражи
щелкнул каблуками и отдал честь.
— Пресветлый Сторд, его
светлейшество Эдрик Первый срочно ожидает вас!
— Рад был встрече, — пробормотал
Дайнис с облегчением, не заметив протянутой для поцелуя руки.
— Мы ждем вас на балу, граф, —
умильно проворковала в спину маркиза Айшира. Наконец-то он вспомнил
ее имя.
Сторд за последние недели успел
возненавидеть балы, музицирующих девиц, завывающих слезливые
баллады, и настырных мамаш, мечтающих о зяте с высоким титулом.
Офицер распахнул перед Дайнисом
тяжелую двойную дверь, ведущую в парадный зал.
Сторд преклонил колено, заметив, что
над герцогским троном убрали серебряную голову последнего дракона,
убитого Ирвиком Отважным, одним из предков Эдрика. Много лет
страшный оскал зверя напоминал о величии герцогов Алтуэзии.
— Ваше светлейшество, — Сторд
склонил голову.
Эдрик Первый, красивый зеленоглазый
мужчины с волнистыми светлыми волосами, кивнул ему и открыл
небольшую потаенную дверь, ведущую в маленький кабинет. Здесь
герцог предпочитал проводить приватные беседы.
Эдрик сделал знак охране, чтобы его
не беспокоили.
— Светлого дня, Дайнис. Как же я рад
тебя видеть! —Эдрик дружески хлопнул Сторда по плечу.
Они с отрочества вместе постигали
военную науку под руководством строгого капитана Поля,
тренировавшего отпрысков Ирвика. Согласно обычаю, сыновья герцога
осваивали ратное дело вместе с несколькими ровесниками, сыновьями
дворян. Отец Сторда, небогатый барон, служил когда-то вместе с
капитаном, и Дайнис попал ко двору обучаться вместе с сыновьями
Ирвика Девятого.
Сторд с Эдриком сломали друг о друга
немало деревянных мечей, а повзрослев, стали хорошими друзьями.
Никто тогда не предполагал, что младший сын станет герцогом. Они
вместе славно повеселились. Ходили по шлюхам и трактирам, ездили в
неспокойное приграничье, сражались там с налетчиками плечом к
плечу. Теперь герцог примерный семьянин, у него растет годовалый
сын, а герцогиня Ильеста снова ожидает ребенка.
