Дождь лил тяжелыми шторами, превращая булыжники старого города в разбитое зеркало. Улицы были пустынны, если не считать одинокой фигуры, продвигающийся под мокрым пальто. Этьен Берже плотнее запахнул плащ, украдкой оглядываясь по сторонам. Это была не просто паранойя: он знал, что за ним следят.
В руке он держал небольшую металлическую коробочку, размером чуть больше блокнота. Его края были потерты, и на нем был вырезан странный символ – идеальный круг с проходящими через него ломаными линиями. Это был не тривиальный предмет, а плод поисков, которые привели его на край известного мира и за его пределы.
Он свернул в узкий переулок, и тьма сгустилась вокруг него, как саван. Его шаги эхом отдавались по мокрому камню, но он знал, что другие, более приглушенные звуки смешивались с его собственными. Они были там, в тени, ожидая момента для удара.
Пронзительный крик разорвал ночь. Этьен замер. Это был не человеческий крик, а какой-то искаженный вой, словно боль тысячи душ сгустилась в одну ноту. Он обернулся, тяжело дыша, его руки слегка дрожали.
«Покажи себя», – сказал он, и в его голосе звучала смесь неповиновения и страха.
– Я знаю, чего ты хочешь.
Из темноты появилась фигура. На первый взгляд она казалась человеком, но ее движения были слишком плавными, почти нереальными. Лицо его было скрыто блестящей черной маской, без каких-либо различимых черт, но Этьен чувствовал за этой маской его горящий взгляд.
«Что я хочу», – сказала сущность спокойным, но искаженным голосом, – «это то, что ты носишь. Отдай это мне, и я отпущу тебя».
Этьен прижал коробку к груди.
«Ты лжешь. Если я отдам это тебе, это будет только начало хаоса».
Существо посмеялся холодным механическим смехом.
«Хаос уже здесь, человек. Ты лишь отдаляешь неизбежное».
Прежде чем Этьен успел ответить, позади него появилась вторая фигура, выползая из тени, словно змея. На этот раз у него не было времени среагировать. Ледяная рука схватила его за руку, заставляя отпустить коробку. Он упал на землю с глухим стуком, но прежде чем кто-либо из них смог его поднять, из символа, выгравированного на крышке, вырвался ослепляющий свет.
Вой начался снова, на этот раз настолько громко, что Этьену показалось, что у него лопнут уши. Два существа отступили назад, явно встревоженные, а свет образовал круг вокруг него. В этом круге появились древние руны, танцующие и вибрирующие, словно живые.
«Этьен Берже», – раздался в его голове голос, мощный и родовой.
«Вы сломали Первую печать. Готовы ли вы столкнуться с последствиями?»
Прежде чем он успел ответить, все изменилось. Свет стал тенью, тень стала пламенем, и мир вокруг него исчез, оставив его висеть в небытии, где время и пространство, казалось, не имели никакого значения.
Этьен открыл глаза. Он лежал на земле, коробка была в нескольких дюймах от его руки. Но что-то изменилось. Он больше не был один. Молодая женщина с темными волосами и пронзительными глазами посмотрела на него со смесью любопытства и серьезности на лице.
«Вы затронули то, чего не понимаете», – сказала она.
«Но еще не поздно исправить свою ошибку. Если ты хочешь жить, ты должен следовать за мной».
Этьен нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, она протянула руку и помогла ему подняться. Вместе они ушли в ночь, оставив после себя ящик, который все еще тускло светился, словно ожидая своего следующего хранителя.
