Хоуп
– Оружие на виду, как и договаривались!
Высокая фигура, замотанная в выцветшие тряпки, подняла над головой тесак внушительных размеров. За спиной здоровяка собиралась компания таких же оборванцев-замоташек, спасающихся от обжигающего солнца.
Я снял с пояса клинок и, не вынимая его из ножен, протянул перед собой:
– Без проблем, Эзрен, как скажешь.
За моей спиной тоже стояли люди. Я же не идиот приходить на встречу с врагом в одиночку. В отличие от беспризорников Эзрена, мои люди хотя бы пытались выглядеть цивилизованно. У нас была сносная одежда, откормленные, здоровые лошади и кое-что из технологий прошлого мира. Эзрен брал количеством: в его банде примерно в два раза больше головорезов. Тупых, порой голодных, но чертовски верных.
Эзрен убедился, чтобы мы все достали оружие, недоверчиво кивнул и указал в сторону шатра посреди песков:
– Ладно, Хоуп, пошли. Только не дури, знаю я тебя.
В шатре солнце не так обжигало кожу, зато проклятый песок норовил залезть в глаза и рот, словно рой невидимых, хрустящих на зубах мушек.
Посреди шатра нас ждал невысокий стол и две лавочки. Настоящая комната переговоров, как в старые времена, о которых почти забыли.
Эзрен сел напротив и недовольно смотрел на парней за моей спиной. За ним тоже стояли люди, но бесили его именно мои ребята.
Симпатичная девчушка молча поставила передо мной алюминиевую кружку и наполнила до краёв прохладной водой. Вот это сервис!
– Ты уже слышал про короля Райского Оазиса? – неожиданно начал Эзрен.
Я в ответ вздёрнул брови:
– Так мы собрались сплетнями обмениваться или мировую заключать? Ты уж определись.
Эзрен скинул капюшон, приказал девице наполнить его кружку и только после довольно утомительной паузы, продолжил:
– Слухи работают не хуже разведки. Как, по-твоему, я нашёл группу диверсантов, которым было приказано отравить моё стадо?
Я медленно поднялся с места, не скрывая презрения на лице:
– Кажется, мира не будет.
– Да сядь ты, не о лошадях речь.
– Верно. Разговор о моих ребятах.
– Речь о том, чтобы выжить. Так что, будь добр, сядь и выслушай.
Эзрен терпеливо дождался, когда я вернусь на место, и только после этого продолжил:
– Король Оазиса… Ходят слухи, что у него появился Технарь. Настоящий, может буквально всё. Чёртов гений! Понимаешь, что это значит?
– Что в Оазисе всё и так шикарно, а станет ещё лучше, – фыркнул я в ответ. – Какое мне дело до них? Нам бы самим выжить. Или ты предлагаешь пойти на поклон к Королю и стать частью Рая? Вот уж хрен, я под чужую дудку плясать не намерен.
– Королю никто не нужен, – перебил Эзрен. – Поимев Технаря и расширив плодородные земли, знаешь, что он сдаёт следующим шагом?
– Плевать, лишь бы нас не трогал.
– А я тебе намекну. На севере и западе почти не осталось мелких групп. Исчезли. Ни следа от Северных Волков и Новой Аделаиды. Поселения разрушены, люди испарились. Либо всех убили, либо угнали в рабство. Я давно говорю, что главный страх Короля – мы, мелкие банды, которые начнут объединяться и, в конце концов, придут на порог его Рая.
Резон в словах Эза был. Райский Оазис – единственное место на тысячи миль, где жизнь била ключом, словно и не было скоропостижного конца мира. Каким-то чудом до Рая не добрался взбесившийся мировой ИИ. Здесь не рвались ядерные бомбы, погружая мир в безжизненную пустыню смерти.
Что бы я сделал на месте человека, держащего в своих руках последний островок прежнего мира? Развивал, улучшал и убивал всё всех возможных конкурентов. Страх объединения мелких групп оправдан: мы сможем перестать грызться за последние ресурсы и покуситься на самый лакомый кусочек. Даже я подумывал о таком плане. Уверен, замоташка напротив тоже.
