ПРЕДИСЛОВИЕ
Есть на карте России место, которого не найти ни на одной спутниковой фотографии. Не потому, что его нет – а потому, что оно не хочет быть найденным.
Где-то среди бескрайних сибирских лесов, где зимой волки воют, а летом туман держится до полудня, стоит старая школа. С виду – заброшенная усадьба с облупившимися ставнями. На деле – древнейшая Академия магии, в стенах которой хранятся такие тайны, что сами стены порой дрожат по ночам.
Сюда не принимают по знакомству. И не найти туда дорогу просто так – только если в твоих жилах течёт хоть капля силы, унаследованной от тех, кто когда-то шептал заклинания у костров, рисовал обереги на коре деревьев и запечатывал знания в старинных амулетах.
Главный герой этой истории – обычный подросток. Он не знал, что мир магии живёт рядом. Не верил в артефакты, тайные роды и заклинания. Но однажды письмо, найденное в подвале старого дома, изменило всё.
Так начинаются его испытания.
Так начинается твоя история.
Добро пожаловать в Североград.
Глава 1 Письмо из ниоткуда
Городок, в котором жил Артём, нельзя было найти в путеводителях. Не потому, что он был совсем уж крошечный – просто про него никто не писал. Здесь не случалось ничего такого, что казалось бы интересным остальному миру. Ни фестивалей, ни катастроф, ни новостей, способных вызвать хоть слабое любопытство. Разве что один раз зимой кто-то видел в небе зелёный шар – но потом решили, что это были просто северные огни.
Дом Артёма стоял на окраине – старая панельная девятиэтажка с облупившимися подъездами, закрашенными граффити, и вечным запахом кошачьего лотка на лестничной площадке. Лифт вечно ломался, так что Артём уже давно смирился с мыслью, что ноги – его самый надёжный транспорт.
Он жил с мамой и бабушкой. Мама работала медсестрой и почти всё время проводила в больнице. Бабушка – суровая, прямолинейная женщина с вечно напряжёнными губами и платком, завязанным под подбородком – редко говорила что-то ласковое, но всегда подавала чай в точное время и ставила в шкаф аккуратно выстиранные рубашки. Это была её форма заботы.
Школа казалась Артёму ненужным сериалом, где все повторяется: одноклассники – как актёры с выученными ролями, учителя – как режиссёры с вечным криком в голосе. Он не был аутсайдером, но и не выделялся. И, по правде, именно это его устраивало.
Магии не существовало. Это было известно точно.
Жизнь была простой, предсказуемой и немного скучной.
Так он думал до вечера, когда за ним никто не следил, когда мамы не было дома, а бабушка ушла к соседке пить чай с вареньем.
Артём бродил по квартире без цели. В какой-то момент он заглянул в старый чулан у кухни – так, из любопытства. Раньше туда не пускали, «там темно и можно что-нибудь сломать». Но теперь, когда он уже не был «маленьким», а ключ случайно оказался в выдвижном ящике, запрет показался глупым.
Чулан оказался завален ящиками, старой посудой, бабушкиным швейным столом и коробками с газетами. Пахло пылью, прелыми книгами и сушёными травами. Артём чихнул. На полке в углу стоял какой-то деревянный ящичек – обожжённый по краям, покрытый слоем времени.
Он потянул его на свет. Ящик скрипнул, будто недовольно. Внутри – сложенные письма, связанные бечёвкой, какие-то непонятные свёртки из ткани и…
Одинокий, чужой конверт.
Пожелтевший, с тиснением на обороте. Именной.
Артёму Ильину. Лично. Не открывать никому, кроме него.
Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Никаких шуток. Бумага была настоящей, пыль – старой, а его имя написано не ручкой, а, кажется, чернилами. Но кто мог написать это, и главное – когда?
Он на секунду замер, потом присел на корточки, держа конверт на ладонях, словно он был сделан из стекла. Пальцы дрогнули.
