*больше двух лет назад*
Звук шагов эхом отскакивал от гладких каменных стен. Мужчина уверенной поступью направлялся в неизвестность, сжимая взмокшими ладонями лямки тяжелого рюкзака. Тело то и дело пробирал холод, что вместе с мурашками гулял по коже, словно вольный ветер по пустырю.
Он сильно волновался, все еще думая повернуть назад и бросить эту рискованную затею. Не совершил ли он ошибку, решив, что сможет разгадать тайну, покрытую не только мраком, но и загадочным флером особенности восточного народа.
Достигнув конца коридора, насквозь пронзающего мощные стены, возведенные множество лет назад ради защиты западного королевства от неизвестной заразы, мужчина, затаив дыхание коснулся холодной железной двери. Там, за ее пределами, открывался иной мир, недоступный простому народу, и опасный (по крайней мере так убеждали жителей Руэль).
Сглотнув набежавшую от волнения слюну, мужчина опустил ладони на железный поручень, который по словам пропустившего его солдата при нажатии должен щелкнуть. Приложив больше усилий, нежели ожидалось изначально, мужчина прищурил глаза от света, пробивающегося внутрь стремительными лучами. Воздух тут же изменился, окутав гостя лесными ароматами и песней свободы.
Оказавшись за осязаемыми границами Руэль, он вытер руки о ткань брюк и осмотрелся. По договоренности его должны встретить здесь и сопроводив до «охраняемой» территории Диваж. Увы, он даже не знал кого встретит.
В его мозгу все еще роились сомнения. Неужто ему так сильно повезло, и когда он, Патрик Хьюз, искал в базе информацию о произошедшем в южной части Диваж, наткнулся на интригующий контакт. Таинственный человек подняв трубку, встретил его искаженным голосом и охотно согласился помочь в поисках правды, закопанной под руинами разрушенных домов.
Его взгляд зацепился за большой автомобиль, подобные которому он видел только у солдат, отбывающих к границам королевства. Испугавшись, Патрик было уже приготовился достать удостоверение и солгать об особой миссии, как из машины вышел неизвестный, полностью скрытый темной одеждой.
Мужчина сразу понял, это тот человек, с которым он общался по телефону. Держа в руке трость, о которую этот неизвестный не опирался, а скорее держал ее гордо, как особую реликвию или же оружие, он медленно двигался к нему. Обратив на это внимание, Патрик напрягся. Колкий холодок забрался под ворот куртки покусывая кожу странными намеками и страхом.
Фигура в темном подошла ближе, и он смог рассмотреть черную мантию; тонкие женские руки с длинными пальцами, облаченные в такие же по цвету перчатки; и выбивающиеся из-под капюшона серебристые локоны, не походящие на привычного цвета седину.
– Наконец-то вы пришли, – послышался, словно гром, пробирающий до мурашек холодный женский голос. Незнакомка в возрасте откинула капюшон назад, обнажив серебристые волосы и обычное, ничем не примечательное, лицо. – Садитесь в машину, совсем скоро начнется дождь. Да и дорога нас ожидает не близкая, все же у нас с вами время ограничено.
Словно подтверждение ее словам небо разразил оглушающий раскат грома, а незнакомка даже не вздрогнула, странным взглядом изучая Патрика. Свинцовые тучи угрожающе нависли над ними, отчего плохое предчувствие, присущее его профессии, обострилось, кусая шею и низ головы, пытаясь оттянуть назад, к двери, к безопасности. Увы, пути назад нет.
***
Патрик уснул, как только сел в автомобиль. Подобное не присуще ему, ибо Ратник[1]всегда должен быть начеку. Открыл глаза он лишь когда машина остановилась у странного ограждения, напоминающее плотное матовое стекло. Незнакомки, что так и не представилась, рядом не оказалось, отчего Патрик почувствовал кусачий страх.
