Доподлинно мне было неизвестно: реальные лики богинь узрел я, паря над потонувшим поместьем, или это мое неуемное воображение начертало их на небосводе?
Около недели то – невероятно прекрасное и жутко пугающее – видение всплывало в моем мозгу во всех подробностях – с тончайшими чертами божественных лиц…
Однако важнее для меня было другое – в тот самый момент я почувствовал свое могущество на стыке темных и светлых сил…
Пусть после того случая отчетливых контактов с божествами не происходило, но я ощущал их постоянное незримое присутствие и теперь не сомневался в поддержке свыше, потому и с усилившимся азартом повел войско дальше – на север…
Благородные семейства одно за другим склонялись передо мною под натиском могучей армии новой империи.
Конечно, мне хотелось проводить захваты поместий как-то красочнее и ярче, дабы формировать Новейшую Лунную Летопись для потомков, опираясь на реальные факты. Не всю же ее сочинять с нуля!
Но что на деле получалось, то и получалось.
С особо ревностно обороняющимися приходилось поступать сурово.
Призывать мертвый ветер я больше не желал, в перспективе ведь – это мои подданные. Зачем же их всех уничтожать так массово? Однако порой – разгневавшись до предела – я вынужден был, подобно мертвому ветру, проявлять самую жуткую свою сторону – убивать всё живое вокруг. И если ужасающая «стихия» была невидима, то я, наоборот, показывал себя «во всей своей красе»…
Бывало, что мое неуемное раздражение вызывали вполне смирные и покладистые на первый взгляд знатные семейства.
Такие встречали меня вежливо, с соблюдением всех необходимых процедур, однако, сразу же выдвигали возмутительные условия.
Я со всей присущей мне мягкостью и душевностью спрашивал их:
– Будете ли служить новой империи добровольно?
– Мы не против, но сначала разрешите наши маленькие, но очень наболевшие проблемы, – отвечали они.
– Всё решу, но чуть позже, зачем же с кондачка-то… – обещал я, не желая задерживаться на одном месте, погрязнув в местечковых разбирательствах.
– Если новой империи наплевать на наши заботы, то с какой же стати нам защищать ее интересы? – дерзко говорили они. – Мы выживаем за счёт собственных усилий, того же желаем и новой империи…
И тотчас расплачивались за свою дерзость…
У Моря Ясности, за которым уже простирались северные владения, я всё же остановил войско. Нужно передохнуть и поднакопить сил перед решающей битвой.
В своем успехе я ничуть не сомневался, однако, северяне представляли собой весьма серьезного, а главное – неизвестного противника, и одолеть их с наскока, возможно, и не получилось бы.
Ничего. Не жалко потратить на них времени столько, сколько необходимо, север ведь – конечная цель этого военного похода.
Как только взвеются мои флаги в полярных поместьях – считай, Селеноградия объединена и находится под моим контролем; с оставшимися западными и восточными окраинами бывшего государства уже проще будет разделаться.
И вот тогда я с облегчением смогу сам себе самодовольно прокричать:
«Кто император? Я император! Кто на коне? Я на коне!»
***
О северянах мало что было известно: не особо радостно они привечали у себя гостей, можно сказать, вообще никого в свои владения не пускали, да и сами лишь по крайней необходимости выбирались в другие районы империи.
Конечно же, географические карты и официальная информация создавали общую картину об обитателях отдаленных северных земель, но всё же об их численности, ресурсах и нравах – приходилось только догадываться.
Почему так сложилось?
Да потому что северный регион жизненно важен для всей империи. На северном полюсе плавят ледники, наводняя большинство рек Селеноградии. Но самое удивительное, что имея в руках столь существенный рычаг давления на императорскую династию, да и на всё население страны, полярники отчего-то даже не помышляли угрожать и требовать для себя каких-либо привилегий.
