Игорь Валентинович немного нервничал, поглядывая на электронные часы. До полуночи оставалось сорок три минуты. Он бросил взгляд на окно, в котором, как в зеркале, отражалась его гладко выбритая физиономия. Нервно поправив галстук, Игорь Валентинович в который раз повторял текст заготовленного заранее монолога:
– В жизни каждого тридцатишестилетнего учёного однажды наступает пора самого главного эксперимента в его жизни. Я долго шёл к этому дню, взвешивал все возможные риски и последствия, просчитывал варианты, пока, наконец, не понял: я – готов. Как говорится, сейчас или никогда.
Он взволнованно попытался пятернёй пригладить копну густых, вьющихся волос, но у него ничего из этого не получилось. Его шевелюра никогда особо послушной не была и курчавилась так, словно бы её специально завивали плойкой. Собравшись с духом, Игорь Валентинович продолжил:
– Алёна Сергеевна, наше с вами многолетнее сотрудничество на благо науки мы должны завершить созданием крепкой ячейки общества. Выходите за ме…
В этот момент откуда-то издалека, со стороны актового зала, раздалось громкое дружное пение: «На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы…»
Игорь Валентинович обернулся. В лаборантской, кроме него, никого не было. Взгляд упал на накрытый письменный стол. На нём стояла бутылка газированной воды «Лунаровка», два стакана, немного фруктов и коробочка шоколадных конфет. Главным украшением стола была овсем не еда, а маленькая пушистая красная ёлочка в горшочке. Она была живая, и от неё в помещении разливался тонкий, едва уловимый запах настоящей хвои. На макушке сорокасантиметровой красавицы вместо звезды было нацеплено тонкое обручальное колечко.
Ёлочка была особенная. Ещё летом, когда Игорь Валентинович собирался везти курсантов на практику в Лунаград, он спросил у Алёнушки, то есть у Алёны Сергеевны Метлицкой, какой сувенир привезти ей со спутника.
– Привезите мне, Игорь Валентинович, цветочек аленький, – засмеялась Алёнушка и, помахав на прощанье рукой, скрылась в лабиринтах коридоров отдела «Хронос».
Только он и видел её голубенький халатик да короткий хвостик светлых волос.
Алёнушка была красивая. В всяком случае Игорь Валентинович всегда так считал. Она была на семь лет моложе его, а макушкой едва доставала ему до плеча. У неё было круглое, всегда улыбающееся лицо и пикантный курносый носик.
Глаза у Алёнушки цветом очень напоминали Игорю Валентиновичу его любимую детскую игрушку – плюшевого слоника Максимку. Выбросить его рука не поднималась, поэтому Максимка давно обосновался в лаборантской на подоконнике. Все считали его талисманом «Хроноса». Слонёнок лет тридцать назад был ярко-голубым, но за годы жизни на подоконнике совсем выцвел на солнце и стал светло-голубого, почти серого цвета. Примерно оттенка были радужки глаз у Алёнушки. Если добавить к этому длинные реснички, глаза получались очень выразительные.
Игорь Валентинович давно был влюблён в Алёну Сергеевну, но её сердце было отдано не ему, а науке. Правда, такая беззаветная преданность появилась уже после того, как семь месяцев назад печально закончился её роман с преподавателем физподготовки из учебного отдела – Григорием Товстоноговым.
Новых ухажёров у Алёнушки после этого не появилось, на работе она была неизменно весела и даже стала немного кокетничать. Игорь Валентинович подумал, что у него появился шанс.
Всё бы ничего, но озадачила Алёнушка цветочком аленьким. До Луны, конечно, не очень далеко. Это вам не Марс какой-нибудь. Всего-то триста восемьдесят четыре тысячи триста девяносто девять километров. По сравнению с Марсом – вообще рукой подать.
Сложности были в другом. Пронести растение через таможенные пункты двух космодромов и контрольно-пропускной пункт закрытого куполом города Свердловск-144 не так легко. Но чего только не сделает влюбленный мужчина ради любимой женщины?
