Книга первая. Пролог. Падение Драконов.
Небо пылало. Оно горело так, будто сами боги решили испепелить мир. Над полями Вальгрима, где когда-то шумела пшеница, теперь клубился дым, а земля была изрыта глубокими шрамами – следами когтей и магических ударов. Здесь, на этой проклятой равнине, решалась судьба двух рас.
Когда-то они жили в хрупком мире. Драконы правили небесами, их древняя мудрость направляла королей, а огонь в их грудях согревал земли в долгие зимы. Но потом пришли Оковы.
Маги Ордена Сияющего Клинка веками изучали природу драконов. Они выяснили: в сердце каждого из этих существ бьется Камень Пламени – источник их силы. И если извлечь его, дракон станет послушным.
Первые эксперименты проводились втайне. Маги ловили молодых драконов, разрывали их грудь закованными в руны кинжалами и вставляли в раны Оковы Века – металлические цепи, проникающие в разум.
И это сработало.
Один за другим драконы начали падать с неба, сраженные собственной же силой. Их огромные тела, некогда внушавшие благоговение, теперь тащили по грязи, скованные заклятьями. Короли людей ликовали: эпоха поклонения чудовищам закончилась.
Но Агразир, последний из Великих Драконов, не собирался сдаваться.
Его чешуя была чернее ночи, а глаза – словно два угля, вырванных из самого сердца вулкана. Когда Агразир расправлял крылья, тень от них накрывала целые города. Он помнил времена, когда люди были лишь жалкими червяками у ног его рода. И теперь он собирался напомнить им об этом.
Собрав уцелевших сородичей, Агразир повел их в последнюю атаку. Война Когтей длилась тридцать лет. Горели леса, рушились крепости, реки превращались в пар. Но людей было слишком много. А драконы умирали.
Они сошлись у Горы Плача, где когда-то драконы хоронили своих павших.
Маги вывели вперед десятки скованных драконов – бывших братьев и сестер Агразира. Их глаза были пусты, а из пастей капала ядовитая пена.
– Ты проиграл, – крикнул Верховный Маг Ордена, поднимая окровавленный клинок. – Прими Оковы, и мы позволим тебе жить.
Агразир рассмеялся. Его смех звучал как гром.
– Вы забыли, чей огонь согревал ваши жалкие тела зимой. Чьи знания научили вас строить города. Вы – дети, играющие с мечом, который вам не принадлежит.
И тогда он вдохнул.
Пламя Агразира было не просто огнем. Оно пожирало саму магию. Цепи на драконах раскалились докрасна и лопнули. Скованные существа, на мгновение, обретя свободу, с рыками бросились на своих мучителей.
Но маги были готовы.
Из-за гор вышли Катапульты Проклятия – огромные машины, заряженные копьями с кристаллами ненависти. Первый снаряд пробил крыло Агразира. Второй вонзился ему в грудь.
И тогда последний из Великих пал.
Перед смертью Агразир успел прошептать заклятье. Его тело рассыпалось в пепел, но в центре костра осталось яйцо – черное, с трещинами, сквозь которые пробивался багровый свет.
Жрецы древнего культа, тайно поддерживавшие драконов, схватили его и бежали. Они знали пророчество:
«Когда последнее дитя Пламени родится вновь – падут короли, и пепел затмит солнце».
Маги обыскали всю гору, но так и не нашли яйцо.
С тех пор прошло триста лет.
Драконы стали легендами. Их кости продают на рынках как сувениры, а их силу пытаются воссоздать алхимики. Королевства людей процветают, но в тени шепчутся:
– Они вернутся.
