Художник Алексей медленно прошел вдоль мастерской, рассеянно поглядывая на пустые холсты, покрытые пылью. Сегодня он чувствовал себя опустошенным. Работа не шла, вдохновение исчезло, краски казались тусклыми, будто разучились говорить с ним прежним языком.
Он взял старую кисточку, задумчиво провел ею по краешку стола. Снова вернулся взгляд к полотнам. Ничего интересного. Только пыль да тишина.
– Может, хватит тратить время зря? – тихо сказал сам себе Алексей. Голос прозвучал глухо, чуждо. Разочарование овладело им полностью.
Развернувшись, он хотел выйти из мастерской, когда уголком глаза заметил небольшое пятно на стене. Потянулся рукой, сдвинул картину чуть вправо – и замер.
Под ней оказалось старое зеркало, прикрытое грязной тканью. Сквозь прорехи проглядывал тёмный силуэт лица.
– Что это такое?.. – шепотом спросил Алексей, осторожно снимая ткань.
Перед ним предстала картина маслом, заклеенная газетой. Старый потускневший портрет, вырезанный из большого холста. На нём была изображена молодая женщина в пышном платье, лицо бледное, почти прозрачное, окружённое густыми чёрными локонами волос. Глаза смотрели прямо вперёд, слегка прищурившись, словно таили зловещую тайну.
Алексей почувствовал непонятное волнение внутри. Словно кого-то узнал. Откуда? Когда видел эту женщину прежде?
Он посмотрел вокруг, проверяя, всё ли спокойно. Потом ещё раз взглянул на портрет. Губы женщины едва заметно дрогнули, показалась тонкая улыбка.
Или это только игра воображения?..
Внезапно вспомнил: однажды отец рассказывал о семейном наследстве, спрятанном в старой картине. Неужели вот оно? Или всё гораздо сложнее?..
Не отрывая взгляда от портрета, Алексей услышал звук шагов за спиной.
Его охватил необъяснимый страх. Кто мог прийти сейчас? Ведь кроме него никто не знал об этом месте…
– Эй, Алексей! Всё нормально там? – раздался знакомый голос Ивана, соседского мальчишка.
Алексей вздохнул с облегчением, обернулся. Видя испуг на лице друга, рассмеялся.
– Да ничего такого, просто думал тут кое-что важное нашёл.
Иван подошел поближе, всмотрелся в лицо девушки на портрете.
– Красивая баба, да? Но чего-то грустная очень.
– Грустная… Да, верно, грустная, – согласился Алексей, проводя пальцем по раме. – Интересно, почему она такая печальная? И почему кажется, будто она смотрит прямо на меня?
Иван пожал плечами, засунув руки в карманы.
– Давай пойдём отсюда, Алексей. Тут реально жутковато стало.
Алексей снова перевёл взгляд на девушку с портрета. Теперь ему даже показалось, что губы шевельнулись чуть сильнее.
Нет, точно воображение разыгралось.
Но чувство тревоги осталось.
Утро следующего дня выдалось пасмурным и прохладным. Солнце пряталось за серыми облаками, редкие капли дождя постукивали по окнам. Алексей проснулся рано, чувствуя лёгкую тревогу. Картина, найденная вчера вечером, не выходила у него из головы.
– Опять эта проклятая мысль обо всём вчерашнем… – проворчал он, вставая с кровати.
После завтрака он решил вернуться в мастерскую. Неспешно подошёл к портрету, пристально рассматривая деталь за деталью. Ему казалось, что выражение лица женщины изменилось, приобрело оттенок грусти и отчаяния.
– Надо отвлечься немного, – подумал Алексей. – Попробуем работать над другой картиной.
Он начал рисовать пейзаж, стараясь забыть о странностях, связанных с портретом. Однако пальцы сами тянулись обратно к кисти, которой писал впервые увидев женщину. Вскоре понял, что мысли постоянно возвращаются к ней.
Решив выяснить происхождение картины, Алексей отправился в городскую библиотеку. Там обнаружил старые архивы, касающиеся знатных родов региона. Среди множества фамилий одна привлекла его внимание – семья Марковых. Оказалось, они владели усадьбой неподалёку от города, известной живописью и высоким положением в обществе.
