«Правда прекрасна, вне всяких сомнений. То же относится и ко лжи» – Ральф Уолдо Эмерсон.
Тишину старого архива нарушал лишь шелест бумаги, когда Мария осторожно перелистывала очередное дело. Тонкая пыль поднималась в воздух и застилала всё вокруг, словно кружевная вуаль, пытающаяся скрыть тайны, притаившиеся между страниц. Молодая девушка сидела за массивным деревянным столом, погружённая в чтение местами пожелтевших от времени документов. Её глаза, полные юношеского рвения, скользили по строчкам, выискивая малейшую зацепку, намёк на разгадку. Она знала, что в этих делах кроются истории людей, судьбы которых оборвались неожиданно и несправедливо. Но пока ей предстояло лишь механически разбирать их, погружаясь в мир прошлого, который постепенно начинал раскрываться перед ней.
Глава 1. Всё имеет своё начало
Мария Мусина была простой наивной девчонкой, каких ежегодно сотнями выпускают юридические вузы. Глаза её горели живым огнём и были полны неподдельного энтузиазма. Помыкавшись пару месяцев по разным компаниям в поисках подходящего места, Мария в итоге решила пройти стажировку в милиции. Да-да, именно в милиции, потому что в то время этот правоохранительный орган ещё не переименовали в доблестную полицию. Почему Машин выбор пал именно на милицию? Ответ до банальности прост. В детстве она запоем читала о головокружительных детективных приключениях Шерлока Холмса, поэтому наивно полагала, что работа следователем будет окружена ореолом романтизма. Маша мечтала сама стать частью мира расследований, где каждая деталь имеет значение, а интриги и сенсации буквально витают в воздухе. Но реальность оказалась куда прозаичней. Марию, дабы она не путалась под ногами у вечно занятых тётенек и дяденек, отправили в архив перебирать старые, покрытые вековой пылью, дела.
– Здесь у нас лежат давно приостановленные или прекращенные дела, – сказал с ехидной ухмылкой зам начальника следственного отдела, Александр Морозин. – Перебери их и отсортируй по датам, категориям преступлений, основаниям приостановления или прекращения производства. Полагаю, тебе здесь хватит работы до конца стажировки.
Маша нервно улыбнулась. А затем, проводив печальным взглядом зама своего босса, окинула взором затхлый архив, чтобы оценить масштаб трагедии.
– Да уж… работы тут точно непочатый край! – грустно вздохнула Мария, отлично осознавая всю тяжесть предстоящей задачи.
Девушка ощутила укол лёгкого разочарования, смешанного с тревогой. После того как шаги Морозина затерялись где-то в общей суматохе отдела, Маша невольно поёжилась, оставшись одна в неуютном полумраке архива. Она медленно обвела взглядом помещение. Полки с папками, тянувшиеся вдоль стен, казались, бесконечными. Запах пыли и старых бумаг заполнял воздух, почти не оставляя место для кислорода и создавая ощущение полной заброшенности.
– Ну ничего страшного. Маша, ты – сильная девочка. Где наше только не пропадало? Справишься и с этим, – уверяла она сама себя.
Поначалу работа казалась невыносимо скучной. Целые дни проходили в монотонной сортировке документов, многие из которых уже давно потеряли всякую юридическую значимость. Но вскоре Мария начала замечать кое-что интересное. Среди бесконечных пачек бумаг иногда попадались необычные случаи, заставлявшие её задуматься. Например, дела о странных исчезновениях молодых девушек, которые пропали без вести несколько лет назад. Или история загадочного убийства, которое так и осталось нераскрытым.
– Ого! – выдохнула Маша. – Столько времени прошло и никаких зацепок?
Мария сначала не придавала особого значения этим делам, но через некоторое время стала откладывать в отдельную стопку. Слишком уж много странностей было в этих материалах: свидетели опрошены из рук вон плохо; возможные очевидцы и причастные лица не установлены… Складывалось ощущение, что ведущий это дело следователь крайне небрежно относился к своим должностным обязанностям. Некоторое время Машу терзали смутные сомнения:
