Жил некогда старый мельник, и было это в те далёкие времена, когда на земле ещё обитали великаны и людоеды, волшебники и колдуны, а животные и птицы умели разговаривать.
Мельница у старика была такая же старая, как он сам, но работала исправно, позволяя ему и трём его сыновьям не бедствовать. Даже после смерти мельника она продолжала работать – свистела, шипела, стонала, словно духи ночи сражались с гигантами. Когда тяжёлые жернова мололи очередную порцию зерна, казалось, будто её колёса и рычаги приводились в движение какой-то волшебной силой.
Умирая, оставил старик мельницу-кормилицу сыновьям в наследство, а кроме того – ещё осла и кота.
Стали братья делить доставшееся им имущество. Старший, самый умный из них, взял себе мельницу, поскольку именно он помогал отцу молоть зерно. Средний получил осла, чтобы продолжать развозить муку. А младшему, над которым братья посмеивались, считая его дурачком, пришлось довольствоваться котом.
Старшие братья собирались продолжить отцовское дело, но младший был им для этого не нужен, и они указали ему на дверь – мол, пусть ищет счастья в другом месте.
В расстроенных чувствах он брёл куда глаза глядят и всё думал, как жить дальше. Потом присел отдохнуть на лужайке и в сердцах воскликнул:
– Вот уж наследство так наследство! Братья будут честно на хлеб зарабатывать, а мне что делать – с голоду помирать?! Или, когда совсем отощаю, съесть кота, что ли?
Кот, который всю дорогу бежал следом и теперь тёрся у ног хозяина, услышал эти слова, но виду не подал, а сказал:
– Не грусти, хозяин, с голоду мы не помрём – уж чего-чего, а мышей-то я всегда наловлю! Ты лучше построй здесь шалаш от ветра и дождя, я же пока пойду поохочусь, скоро вернусь. И не переживай – со мной ты не пропадёшь!
Хозяина кота перспектива мышиной диеты совсем не привлекала, и он не знал, верить словам кота или нет, хотя кот, несомненно, был хитёр, что не раз доказывал, вдруг он и в самом деле чем-нибудь поможет в беде.
Свежий воздух, запах травы, аромат цветов и весёлое щебетанье птиц скоро оказали своё живительное действие, и грустное настроение стало проходить.
А пока надо было раздобыть какое-нибудь пропитание себе и коту, и сын мельника пошёл на речку, чтобы наловить рыбы на ужин. Однако рыбалка что-то не заладилась. Рыба решительно не желала клевать. Он то и дело менял место, но безрезультатно.
День выдался тихим и тёплым. Всё пребывало в таком спокойствии и безмятежности, что юноша вздрогнул, когда с ветки рослого дерева вспорхнул зимородок, на мгновение завис в воздухе, прицелился и, преследуя добычу, стрелой вонзился в спокойную поверхность воды. Ему рыбалка явно удалась. А сын мельника вернулся на лесную лужайку ни с чем и занялся обустройством жилища.
Пока он строил шалаш, кот тоже зря времени не терял – прорыл ход в амбар местного богача, который славился жадностью и несносным характером, и уволок мешок с кукурузой, еле дотащил до лужайки.
– Ну вот, – гордо сказал кот, – теперь у нас есть еда на первое время и мешок, куда можно будет складывать добычу.
Хозяин кота такие методы не одобрял, но питаться чем-то всё-таки было нужно, да и в самом деле – не нести же мешок обратно?!
Их новое жилище уже было почти готово, кот тоже помогал собирать гибкие веточки в лесу, вдвоём они справились быстро, и шалаш получился на славу – окружённый, как в амфитеатре, лесными деревьями, он был скрыт от посторонних глаз и надёжно защищал от непогоды. Со всех сторон высились стены пышной растительности, кроны смыкались над шалашом, рассеивая свет и создавая приятную тень.
