Глава первая. Искры во тьме
Эта история про людей, связанных кровными узами. Крис, живущий в Нью-Йорке, родом из Мэнфилда. Эмили из трущоб Нью-Йорка – они познакомились на работе. Крис не отличался сильной привлекательностью: темноволосый, полноватый юноша двадцати лет, работавший охранником в больнице. Эмили же, напротив, была яркой девятнадцатилетней брюнеткой с причёской каре и зелёными глазами, подрабатывавшей помощницей медсестры. Крис всегда удивлялся, как такая девушка, как она, могла заинтересоваться таким простаком, как он. Какое-то время всё шло хорошо: они сняли небольшую квартиру, Эмили забеременела, а Крис стал брать дополнительные смены, чтобы хватало на жизнь.
В один из выходных, разбирая старые вещи на чердаке, Крис нашёл пыльный дневник отца. Он вспомнил, как тот записывал в нём проводимые исследования. Десять лет назад его отец пропал без следа в лесах Мэнфилда.
Это случилось, когда Крис был ребёнком. Они с отцом отправились в исследовательский поход, и тот часами рассказывал сыну о подземном озере в центре пещерного канала, пытаясь доказать, что под Мэнфилдом скрывается целая сеть древних катакомб, ведущих к озеру.
Продвигаясь через скалистые равнины, Сэмюэль старший прищурился, почувствовав сильный запах серы, веющий со стороны холма, к которому они направлялись. Лес окутывал необъятный утренний туман, наводящий ужас на маленького Криса.
Сэмюэль – Не отставай, сынок. Я уверен, мы почти на месте. Вход в пещеру за тем холмом.
Крис, осмотревшись по сторонам, увидел вокруг лишь густой лес. Даже птиц не было слышно. От испуга он ускорил шаг, пытаясь не отстать от отца.
Крис – Пап, когда мы доберемся до места?
Сэмюэль – Нам нужно двигаться в направлении того холма. Ещё немного, и будем на месте.
Сэмюэль указал в направлении маленького горного хребта, до которого оставалось всего пара шагов. Чем выше они поднимались, тем сильнее завывал ветер – пронзительно, как раненый зверь. На правой руке у него была завязана синяя повязка с белым рисунком орла.
Преодолев скалистые пороги, они оказались у входа в огромную пещеру, окутанную мраком. Несмотря на день, вокруг царила тьма – небо затянули тяжёлые тучи. Животные обходили это место стороной, будто чуяли опасность. Пещера напоминала тёмное пятно, в котором не было ни проблеска света. Маленький Крис, вглядываясь внутрь, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сам вид пещеры вызывал у него ужас, а оттуда тянуло истошно противным запахом, расходящимся на мили. Трава вокруг входа медленно высыхала, словно нечто внутри отчаянно пыталось вырваться наружу.
Сэмюэль – Добрались! Дальше самое интересное!
Крис – Почему здесь стоит такой отвратительный запах, и трава… она вся чёрная? Что это, пап?
Сэмюэль – Я не знаю, Криси. Запомни: любой исследователь изучает всё, что выходит за грань понимания, вдоль и поперёк, пока не поймёт, как всё устроено.
Крис – А можно мне тоже стать исследователем?
Сэмюэль – Конечно можно! Но теперь я должен войти в пещеру и собрать образцы породы.
Крис – А я? Что буду делать я?
Сэмюэль – А ты, как мой отважный ассистент, останешься здесь – охранять вход.
