«Здесь всё не то, чем кажется».
Оноре де Бальзак
«Утраченные иллюзии»
10:30 утра, 30 июня 2190 года, плац Космической академии.
– Дорогие курсанты, выпускники академии! – над чёрным плацем над ровными шеренгами в белых строгих мундирах разносится металлический строгий голос ректора. Всякие разговоры в шеренгах смолкают. В полной тишине звучит торжественное продолжение. – Поздравляю вас с окончанием обучения. Ваши безмерные усилия были не напрасными, вы смогли успешно освоить трудный учебный курс. Сегодня вы получите дипломы, знаки отличия и распределение на места дальнейшей службы. Вас ждёт блестящее будущее на благо Земли.
По установленному знаку, троекратному подъёму знамени академии в руках старшего офицера, раздаётся громогласное «Гип-гип, ура!». Эхо охотно подхватывает клич вчерашних курсантов, разносит его в частых повторах среди пепельно-серых угрюмых корпусов учебного заведения. На суровых лицах появляются сдержанные улыбки. Улыбаются не только выпускники, но и офицерский-преподавательский состав. Голос ректора смягчается. Металлические нотки уступают место родительской нежности.
– Оглянитесь назад, в недалёкое прошлое. Вспомните себя самих, какими вы были пять лет назад, при зачислении. Наверное, вы тогда были совсем другими людьми, чем сейчас, спустя курс обучения? Скажите себе честно, вы изменились, вы изменились к лучшему. Тогда, пять лет назад, вы были юнцами, одной большой бесформенной мечтой, а вот теперь, спустя пять лет личных стараний, наших радений, я говорю сейчас про педагогический коллектив, вы стали по-настоящему зрелыми людьми. Большой проделан путь! И каков результат! Ваша мечта сбылась. Я восхищаюсь вами. Вы наша гордость! Вы наша надежда! Вы готовы взять на себя ответственность за свою жизнь и жизни других людей, ваших подчинённых. С сегодняшнего дня вы офицеры космических сил Земли.
На этих словах раздаются возвышенно-холодные звуки гимна академии, в воздух отправляются несколько сотен форменных фуражек. Из строя шеренг незаметно исчезают несколько выпускников. Три белые с красным кантом фуражки никто не ловит. Они падают на пустые места. В краткое мгновение исчезнувшие оказываются в большом полутёмном зале со спортивным инвентарём, вместе с ещё двумя десятками юношей и девушек в разнообразных парадных мундирах. На многих при наличествующей строгости обмундирования нет форменных головных уборов. Выпускники недоумённо переглядываются. Никто не знает ни места, ни повода для внезапного перемещения.
Странная, непонятная ситуация, впрочем, быстро разрешается. Перед собравшимися появляется голографическое изображение статного, властного вида мужчины лет сорока пяти, в чёрном фраке, в руках он держит цилиндр и трость. Изображение оживает, быстро оглядывает удивлённые лица, обращается же поверх голов сразу ко всем:
– Дамы и господа! Прошу прощения за то, что пришлось досрочно прервать ваши торжества. К сожалению, для многих из вас бал выпускников и ужин не состоятся. Как не состоятся и танцы, салют и ритуал прощания со студенческим братством. Дипломы и регалии получат ваши родные. Присаживайтесь! – Последняя просьба сказана тоном приказа.
Выпускники разбирают складные стулья, выставленные вдоль стен, с шумом раскладывают их, выставляют стулья в полукруг напротив изображения. Едва спешные приготовления заканчиваются, раздаётся всё тот же приказной сухой тон:
– Решением попечительского совета по высшему образованию при всемирном правительстве вас решено подвергнуть финальному испытанию для того, чтобы выбрать наиболее подходящих для чрезвычайно значимой работы в открытом космосе. – Изображение выдерживает долгую паузу, потом резко переходит к сути испытания: – Итак, про тестовое испытание. Вас ожидают горы или река на выбор. Двенадцать дней туристического похода. Кто из вас готов добровольно пройти проверку для повышения по службе? Поднимите руки!
