Вечер опускался на город Тиршаф, заливая его узкие улочки золотистым светом заката. В центре города, над остальными зданиями, величественно возвышался царский дворец – наследие древних Тахалаев, Предтечей. Его фрески и колонны хранили отзвуки былого могущества, будто сам камень помнил иные эпохи.
Мы стояли на балконе дворца, обнявшись с принцем Шафиром, и на мгновение время действительно замерло. Мягкий свет фонарей ласкал наши лица, а в бокалах тихо пенилось вино. В его глазах отражалась любовь – сияющая и спокойная, как вечерняя звезда. Я поднесла бокал к губам, наслаждаясь сложной, тонкой игрой вкусов. Отложив его, медленно склонилась к Шафиру. Наши взгляды встретились – и всё исчезло, кроме этого мгновения.
Именно здесь, в сердце Тиршафа, начиналась наша общая миссия. Вилленская Империя, Сагир и судьба всей земли – всё это было теперь связано с нами. Нас ждала битва с Орденом Нового Рассвета, с реваншистами, фанатиками, тёмными силами прошлого. Но в этот закатный миг мы были лишь влюблёнными – сражёнными не войной, а нежностью. Всё остальное могло подождать.
Я ощущала тепло его рук, вкус поцелуев, огонь страсти, охватывающий нас с головой. Мы медленно раздевали друг друга, как будто раскрывали друг в друге нечто большее, чем просто тела – свои надежды, свою уязвимость, свою решимость.
Но едва желание достигло апогея, раздался стук в окно. Мы вздрогнули. За стеклом появился… дятел. Нет, не птица, а робот, механическое существо, чей клюв открывался и закрывался с монотонной точностью. Он говорил.
– Тамира, владыка Риджад желает вас видеть, – произнёс он, и его голос был холоден, лишён чувств. – Немедленно явитесь в орден хиджаев.
Я взглянула на Шафира. Он ответил мне тёмным, напряжённым взглядом, и я с трудом подавила разочарование. Подойдя к окну, я тихо сказала:
– Скажи владыке Риджаду, что я буду через пятнадцать минут.
Мы обнялись в последний раз, дыхание всё ещё неровное, тела – полны жажды. Но долг звал. Я знала: это не конец, мы ещё вернёмся к начатому.
Надев одежду и бросив прощальный поцелуй, я последовала за дятлом. Он привёл меня по коридорам дворца в тёмное подвальное помещение, где нас ждал старый шкаф.
– Прошу, откройте, – произнёс он металлическим тоном.
Я знала, что увижу за дверцей, – и не ошиблась. Подъёмник. Тайный путь к базе прогрессоров, глубоко под землёй, где царил иной, подземный мир.
Я вошла. Платформа дрогнула и медленно начала движение вниз. Через несколько минут я оказалась в пещере, тускло освещённой огнями, в которых отражался блеск древности и технологий. Передо мной стоял чёрный минипоезд, гладкий, будто выточенный из цельного металла. Я вошла – и поезд мягко тронулся, увозя меня к цели.
Мы прибыли. Дверь открылась, и меня встретил сам владыка Риджад.
– Вот, Тамира, – произнёс он, протягивая массивный предмет. – Титанопластмассовый доспех, неуязвимый для оружия нашего мира. Женская версия доспеха космодесантника, адаптированная под эстетику вашей эпохи. Ты будешь в нём как богиня войны Ника.
Я едва дышала. Гладкие, изящные линии, глубокий чёрный цвет, скрытая сила… Доспех был не просто одеждой, он был символом – могуществом и защитой в одном.
– Они великолепны, владыка, – прошептала я, примеряя броню.
– В них встроен генератор защитного поля. Он оберегает от любых ударов в незащищённые места. Ни копьё, ни стрела не проникнут сквозь его барьер.
Он внезапно метнул в меня кинжал.
Я не успела даже вскрикнуть – но лезвие отскочило от мерцающего синего щита, вспыхнувшего у самой моей шеи.
