Звездная Экспансия
Глава 1: Возвращение к звёздам
Невесомость всегда вызывала у Дэниела Чена странное чувство покоя. В этот момент, паря в огромном центральном отсеке орбитальной станции «Нексус», он наблюдал за своим кораблем через панорамный иллюминатор и испытывал не только умиротворение, но и почти суеверный трепет. «Авангард» – первый настоящий межзвездный корабль человечества – выглядел одновременно и рукотворным, и чужеродным. Его асимметричные модули и зеркальная обшивка, отражающая звезды и Землю, напоминали о технологиях Эхо, навсегда изменивших судьбу человечества.
– Видел бы это мой дед, – пробормотал Чен, – он работал над «Аполлоном» и считал Луну предельной дистанцией для человека в его время.
Майор Джейсон Райли, с характерной для бывшего морпеха прямолинейностью, подплыл ближе.
– А теперь мы собираемся прыгнуть на двенадцать световых лет благодаря технологиям тех, кто пять лет назад собирался нас «собрать», – Райли произнес последнее слово с едва уловимой горечью. – Простите, командор, но мне все еще трудно доверять им.
Дэниел понимающе кивнул. Райли был не единственным, кто с подозрением относился к союзу с Эхо. Он потерял половину отряда во время первого контакта, когда все еще служил в морской пехоте.
– Я понимаю твои сомнения, Джейсон. Но за пять лет они доказали свою надежность. К тому же, у нас есть Лейла и Алекс внутри их сети. Если бы Эхо планировали что-то против нас, они бы знали.
– Если только они всё еще остаются теми Лейлой и Алексом, которых мы знали, – пробормотал Райли, но быстро добавил: – Прошу прощения, сэр. Это непрофессионально.
Чен только пожал плечами и оттолкнулся от поручня, направляясь к шлюзу «Авангарда».
– Давай завершим финальную проверку. Через шесть часов прибудут последние члены экипажа и официальные лица.
Они плавно влетели в главный шлюз корабля, где гравитация, создаваемая вращающимся жилым модулем, постепенно вернула им вес. Дэниел всегда поражался плавным переходам между секциями с различным гравитационным режимом – еще одно технологическое чудо, которому человечество обязано Эхо.
Коридоры «Авангарда» выглядели почти традиционно, если не считать странного перламутрового сияния стен, которые, казалось, реагировали на присутствие людей, слегка меняя оттенок. Биосинтетические материалы, еще одно наследие инопланетного знания, делали корабль частично живым организмом, способным самовосстанавливаться и адаптироваться.
Дэниел остановился у мемориальной доски, установленной у входа в командный центр. Среди имен погибших во время первого контакта выделялось одно: «Лин Чен, 2004—2035». Он мягко коснулся имени сестры кончиками пальцев.
– За тебя, Лин, – прошептал он. – Я докажу, что мы не просто их эксперимент. Мы заслуживаем звезд своими собственными правами.
Райли тактично отвел взгляд, давая командору личный момент, а затем они продолжили путь к центру корабля.
В квантовой камере нижнего уровня «Авангарда» доктор Соня Ким щурилась, глядя на голографические интерфейсы, проецируемые вокруг кристаллической матрицы размером с небольшой автомобиль. Её пальцы быстро двигались, перемещая световые структуры, которые для большинства людей выглядели как абстрактный световой салат. Но для Сони, с её уникальной нейрологией, эти паттерны обладали цветом, звуком и осязаемой структурой.
– Дисгармония в третьем обертоне кварковой матрицы, – пробормотала она, корректируя что-то, видимое только ей. – И снова синхронизация…
Воздух в центре камеры начал мерцать и преломляться, как над раскаленным асфальтом. Постепенно мерцание превратилось в две отдельные гуманоидные фигуры, излучающие тусклое свечение – одна в золотистых тонах, другая в голубоватых. Их очертания стали четче, приобретая все более человеческие формы, хотя полупрозрачность и внутреннее свечение не оставляли сомнений в их нематериальной природе.
