1. Утро в маленьком городе
Это было раннее весеннее утро, ночная мгла только начала растворяться в первых неуверенных лучах нового дня. Трескучие морозы уже отступили, но воздух оставался промозгло-свежим, небо пасмурным, а по городу стелилась лёгкая дымка. Мягкий свет скользил по старинным домам с красными крышами. Мощёные улочки наполнялись гулкими шагами прохожих. Неоновые вывески, которые ещё недавно призывали зайти на рюмашку в баре «Пьяный лис» или скоротать вечерок в клубе «Мартовские кошки», подмигивали в тумане на прощанье. Они гасли, уступая место работе заведений другого характера. Источая ароматы свежей выпечки и горячих напитков, оживали небольшие магазины и уютные кафе.
В булочной так и висит запрет на посещение хищников без ЭШО. Удивительно, как магазин ещё не разгромили борцы за права клыкастых. В больших городах такого, наверное, уже не встретишь. Хотя я их, перестраховщиков, понять могу…
Так подумала девушка, пробегая мимо витрины маленькой пекарни. По пути встретилась ещё одна лавка. Скрипучие, исписанные цветастыми ругательствами ставни поднимал усатый хозяин в фартуке.
За прилавок с морепродуктами болею всей душой: что настоящего мяса теперь не найти я уж смирилась, но если и без рыбёшки оставят, то реально озверею.
Залюбовавшись свежей, выложенной на льду рыбой, девушка притормозила на мгновение. В животе сразу предательски заурчало. Огромным упущением было выходить из дома на пустой желудок, но когда этого самого дома можешь лишиться со дня на день, планы в голове нещадно путаются. Укутанная в несколько слоёв одежды, Келли (а именно так звали девушку) направлялась в центр. Выстукивая каблуками по брусчатке, она торопилась, надеясь успеть до того, как этот город окончательно проснётся. Прикусив губу в надежде притупить голод и уткнувшись в воротник от пронизывающего ветра, Келли двинулась дальше, минуя пёстрые вывески.
Салон красоты с пометкой в объявлении «Требуется мастер когтевого сервиса», обувной «На все ноги, лапы и копыта!», реклама ювелирного «Фортес Глобал: особенные браслеты и колье для особенных посетителей»…
У Келли закружилась голова, то ли от недоедания, то ли от мельтешащих перед глазами ярких плакатов. Дойдя до перекрестка, она увидела салон, продающий телевизоры. Ожидая нужного сигнала светофора, она невольно засмотрелась. На витрине выставленные во всю стену ламповые красавчики крутили популярную детскую передачу. Там анимированная девушка-зайка, одетая в неуместное короткое платьице, пританцовывала на каблуках. Вокруг плясали дети в масках зверят, и зайка-Мина запевала:
«Если ты зверь и ты сердит,
Хлопай в ладоши, а не кричи!
Если гнев в тебе кипит,
Хлопай в ладоши, а не рычи!»
Аа! Ненавижу эту идиотскую песню!
Изобразив приступ тошноты, Келли уже собиралась уйти, как началась новостная сводка:
«Вы не узнаете этого мальчика? Позвоните по данному номеру телефона, если увидите Питера…»
Пока Келли вглядывалась в фото пропавшего ребенка, изображение опять переменилось. Теперь шло ток-шоу, где молодой парень рассказывал свою грустную историю. Он сидел в полумраке, прикрывая лицо рукой, запястье которой обрамлял стальной браслет знакомой девушке модели.
«В нашей семье все обратились в своё время. И все, конечно, были одного вида…» На студийном экране проплывали кадры счастливой жизни в деревенском доме, на лугу, на фоне капустных грядок. «Когда пришла моя очередь, я понял, что не родной. Но не это стало главным ударом…»
Келли почувствовала себя неуютно. Подобные шоу она знала и догадывалась, какой сюжетный поворот мог быть в такой не редкой на сегодня истории.
«Меня стали опасаться. Будь я хоть немного похож на братьев и сестёр, возможно, меня бы приняли. Но для них я не просто другой, они смотрят на меня как… как на…» На его губах угадывался внутренний трепет. Сжатый кулак беспокойно ёрзал, впиваясь в ткань брюк.
