Солнечные лучи едва пробивались сквозь пелену густого тумана. Рассвет пробуждал всё живое вокруг и освещал тьму, которая нехотя отступала в свои потаённые и недоступные солнцу места. Туман расстилался до самого горизонта, будто перина укрывала всё ещё спящую землю, и только деревья проявлялись бледным и причудливым узором. С каждой минутой солнце поднималось всё выше над горизонтом, согревая землю своим теплом, а туман рассеивался.
– Ну, хватит любоваться, – одёрнув мальчика за плечо, сказал мужчина. – Пора в дорогу.
Юношу звали Вильямс Эванз. Совсем недавно ему исполнилось шестнадцать лет. Довольно рослый и крепкий паренёк. Тёмные густые волосы, большие карие глаза, чёткие и крупные черты лица.
Отца мальчика звали Райли Эванз. Мужчина крепкого телосложения, с мощными руками, довольно высокого роста, с загорелым и обветренным лицом, тёмными, небрежно постриженными волосами, которому лишь небольшая борода придавала вид более солидный и делала старше его лет.
Жена Хелен бросила Райли, когда их сыну Вильямсу было всего пять лет. Ничего не объяснив, она ночью в грозу тайком сбежала в неизвестном направлении. Райли долго её искал, но всё было безнадёжно. Поначалу мужчина выпивал от горя и предательства. Хорошо, что были соседи, добрые люди, которые присматривали за маленьким Вильямсом. В конце концов, Райли собрал всю волю в кулак и взялся за ум. Он решил никогда не жениться и один растить и воспитывать сына.
Жили они в скромном каменном доме с соломенной крышей и небольшим, но жарким камином. В доме стояли только две кровати, стол с табуретами и пара самодельных шкафов. Рядом был сарай, в котором хранились разные инструменты, на перекладинах висела телячья кожа, был обустроен погреб с небольшим запасом продуктов и обитало несколько кур.
Маленькая деревушка Чедлингтон на севере Англии в Оксфордшире раскинулась в долине, образованной небольшим ручьём. Тут жили фермеры, земледельцы и ремесленники, одним словом – крестьяне. В Чедлингтоне была маленькая церквушка, где по выходным и праздникам жители деревни собирались вместе.
Шёл 1815 год. Нелёгкие были времена для Англии. Война с Соединёнными Штатами Америки и с французской армией измотала Англию. Дезертиры, бежавшие с военной службы, орудовали в окрестностях.
Райли Эванз был простым ремесленником, мастером-кожевником. Кошельки, кисеты, сумки и ремни были его заработком и средством к существованию. Раз в полгода Эванзы выезжали на ярмарку, чтобы продать всё, что они успели изготовить. Ручная работа очень ценилась, и торговля, в принципе, шла для них неплохо. Ярмарка проходила в соседнем городе Оксфорде. Нужно было рано утром отправиться в дорогу, чтобы пораньше приехать и занять лучшие места за прилавком. Вильямс любил ездить с отцом на ярмарку, ведь там было столько всего интересного: разномастный народ, изделия и поделки, громкая и весёлая музыка, акробаты и артисты и много всего другого.
Вильямса ещё ребёнком нянчила соседка и, конечно, развлекала малыша, как только могла, ведь у них с мужем сын служил в армии самого короля. Прошло много лет, их сын так и не вернулся, и всю свою нерастраченную родительскую любовь они перенесли на маленького Вильямса. Агата и её муж Алан Эйбрамсон были добрыми людьми и никогда не отказывали Райли понянчиться с его сыном, когда тому нужно было надолго уехать по делам. Тётушка Агата была женщиной в меру упитанной, а вот её муж Алан худощав, жилист и силён. Им было чуть больше пятидесяти, но из-за тяжёлой работы они выглядели намного старше своих лет. Домашнее хозяйство было у них неплохим. Дом почти не отличался от остальных домов в деревне, был всегда чист и ухожен, у них имелись корова, пара поросят, немного кур да индюшек. Тётушка Агата очень любила придумывать разные сказки. Она рассказывала их маленькому Вильямсу, и он переставал плакать и слушал очень внимательно. Ему нравились её сказки о мальчике, который победил страх, про короля, про домового и демонов, про разных чудовищ и необычных животных. Вильямса вдохновляли эти сказки, и он пытался подражать героям рассказов Агаты. Мальчик рос, как в сказках тётушки – не по дням, а по часам. Время пролетело, как и всегда, и мальчик стал юношей.
