Разгорячённые кони неслись через
потемневший лес. Солнце почти скрылось на западе, и нагромождение
ночных теней надвинулось на всадников. Они, не разбирая дороги,
летели вперёд. В весёлом возбуждении перебрасывались громкими
резкими фразами, от выпитого вина качало в сёдлах. Менее умелый
наездник давно бы оказался на земле, но двое мужчин держались,
подавая достойный пример подданным. Небольшая свита верно следовала
за лордами земель.
Ветер и ночная прохлада немного
остудили головы, но не изменили принятого решения. Когда за столом
в очередной раз заговорили о Ведьзмарском лесе, лорд Скоггард —
высокий, широкоплечий хозяин земель и вод — заявил, что готов
очистить чащу от нечисти немедленно, а его старый приятель и сосед
лорд Бидгар с готовностью поддержал затею. И вот они уже
продирались через ночь к самому центру леса.
Лорды и свита позабыли, с чего
начался спор. Кто-то посмеиваясь предложил показать свою удаль,
кто-то похвастал, что никакая нежить не сможет испугать настоящего
воина. Ничего необычного в подобных беседах не было: Ведьзмарский
лес доставлял беспокойство многим поколениям двух семей. Местные
крестьяне боялись густой чащи, жаловались на пропажу скота и
ведьмацкие мороки. Случайные путники, сидя в таверне, с трясущимися
руками и бледными лицами рассказывали о пережитом ужасе.
Нечистая сила уводила с дороги вдоль
узкой полосы густого и мрачного леса: шаг ступишь в сторону, тропу
потеряешь — пропал. Любой житель земель Скоггарда и Бидгара знал,
что в самой сердцевине чащи живут ведьмаки, с которыми простому
человеку лучше не встречаться. Вновь и вновь вспыхивали разговоры о
чарах и проклятии леса, о похищенных душах. Только иногда робкие
голоса напоминали людям, что древнее племя всегда помогало при
болезнях и бедствиях, охраняло лес, когда-то считавшийся священным
местом обитания древесного бога.
Небольшой отряд с хохотом нёсся
через лес, не таясь и не испытывая страха перед глупыми россказнями
крестьян. Что сделают лесные люди против вооружённых умелых бойцов
из стражи двух замков? Пришло время лордам разобраться с теми, кто
смеет держать в ужасе их подданных, угонять скот и похищать юных
дев, если верить перепуганным простакам. Любая нечисть падёт от рук
двух старых друзей — лордов Скоггарда и Бидгара, полноправных
властителей этих мест. В крестьянские байки они не верили.
Лес становился мрачнее. Осень
обнажила деревья. Ветки цепляли за одежду, царапали разгорячённую
кожу всадников. На небо выползла луна — идеально круглая, яркая.
Полнолуние немного раскрыло чащу, и перед людьми пролегла узкая
тропка, которой словно и не было раньше.
Стража притихла, вспомнив дурные
истории, рыскала взглядами среди чёрных кривых стволов деревьев.
Каждый думал о том, что и на этот раз никого они не найдут. Каждый
молил древесного бога, чтобы так и случилось. И лишь двое приятелей
весело перебрасывались словами, полными уверенности и бравады.
— Эй, брат Скоггард! — беспечно
воскликнул невысокий, но крепкий лорд Бидгар. — А не забыл ли ты
свой меч?! — и захохотал, громыхая эхом по округе.
— Мой верный всегда при мне! — в тон
ему ответил русобородый Скоггард. — Ждёт встречи с тощей шеей
ведьмака.
— Жаль, не прихватили с собой вина.
— Заметно накренившись в седле, Бидгар нетвёрдой рукой ухватился за
шелковистую гриву лошади.
— Тем приятнее будет вернуться и
выпить за нашу победу, брат, — с трудом проговорил лорд Скоггард:
вино с плотным ужином побороли и его.
Лорды дружили так давно, что
привыкли называть друг друга братьями. Они, их отцы и деды всегда
находили повод для крепких союзов в войне или авантюрах. Многое в
землях делалось совместно, а проклятый лес всегда оставался под
общим управлением, служа ненужной границей между землями. Никто не
желал единолично владеть таким небольшим, но крайне хлопотным
участком земли.
