Селеста сидела на холодном каменном полу, скрестив ноги и откинув назад длинные тёмные волосы. Девушка внимательно рассматривала небольшой золотой амулет, найденный несколько дней назад во время инвентаризации фондов исторического музея. Амулет был необычным даже для сокровищ, хранящихся в запасниках. Изящная резьба по золоту изображала фигуру шакала, лежащего возле ворот с какими-то иероглифами. Те, кто занимался каталожной работой, не нашли никаких упоминаний о подобном артефакте в научных статьях или архивах. В электронных базах тоже ничего похожего не значилось. Для Селесты, чьё детство прошло за чтением книг об археологии и египтологии, подобная находка означала лишь одно: перед ней – нечто уникальное.
Она проверила амулет на вес, осмотрела под микроскопом: никаких сколов, следов подделки. Если это и подделка, то крайне искусная. Но что-то подсказывало, что амулет настоящий, причём его история может оказаться куда более древней, чем интуитивно казалось на первый взгляд. Девушка уже не раз держала в руках изделия Древнего Египта, работая в музее: статуэтки богини Бастет, саркофаги и фрагменты погребальной утвари разных эпох. Но этот амулет… Будто жил: стоило ей коснуться его пальцами, как от золотой поверхности исходила едва ощутимая вибрация – зыбкая и тревожная.
«Не увлекайся!» – повторила она себе вслух, припомнив, как куратор отдела старших хранителей уже успел предупредить, что находка будет отправлена на экспертизу. И добавил строгим тоном: «Твоё дело – просто заполнить форму и передать специалистам. Не вздумай лезть глубже!» Но Селеста не могла устоять перед искушением. Она чувствовала, как артефакт буквально манит её. Возможно, это была иллюзия, обман любопытства, но девушка всё равно решила разобраться. Да и кто бы не поддался?
За окном хмурого мегаполиса вечерело. Стёкла музея отражали последние оранжевые всполохи неба, и тишина постепенно воцарялась в залах. Почти все сотрудники ушли домой, кроме охранника, дремлющего где-то возле центрального входа. Селеста была уверена, что никто не будет её искать до утра.
Осторожно сдув невидимую пыль с амулета, она развернула пожелтевший лист бумаги со списком иероглифов, которые пыталась выписать за день. Часть символов на амулете совпадала с названием некого культа Анубиса – бога смерти и погребальных ритуалов. Однако в её записях не находилось ни одного точного совпадения. Зато там нашлись фрагменты, которые могли намекать на Сета – бога войны, хаоса и пустыни. Внутренний голос подсказывал, что этот амулет как-то связан сразу с двумя могущественными божествами. Но как такое возможно?
Селеста провела кончиками пальцев по узорам. Золото странно холодило кожу, хотя в помещении было тепло. Вдруг она заметила, как резьба, казалось, чуть двинулась – приглядевшись, девушка увидела, что ей не показалось. Иероглифы медленно заискрились тусклым светом. Сердце Селесты застучало быстрее. Страх смешался с возбуждением, а здравый смысл внутренним голосом кричал: «Перестань немедленно!» Однако её захватило неожиданное желание докопаться до истины. Может, артефакт реагирует на биоток или температуру тела? Или же это происходит из-за какой-то химической реакции?
Решив провести эксперимент, Селеста наклонилась к амулету и негромко проговорила:
– Что ты хочешь мне сказать?
Слова утонули в полутьме зала. Ответа, конечно, не было. Но еле ощутимая вибрация усилилась, и её пальцы словно прилипли к золотой поверхности. Попытка отдёрнуть руку не увенчалась успехом. А затем пространство музея вдруг разом исчезло – оно словно накрылось полупрозрачным куполом, в котором начали плясать огненные всполохи. Воздух загустел, ноги девушки подкосились, и она упала на колени. В глазах потемнело.
