Глава 1
Галактика «Млечный Путь» раскинула свои границы в пространстве на сто двадцать тысяч световых лет. Словно огромным волчком она закрутила сотни миллиардов звезд в спиральные рукава. Они несутся неугасаемым белым фейерверком вокруг центра – огромной чёрной дыры диаметром двадцать пять миллионов километров. В эту бездонную воронку могло бы провалиться двадцать звёзд размером с Солнце. Если посмотреть на «Млечный Путь» сверху, то взгляду предстанет сумасшедший танец Чёрной дыры по имени «Стрелец-А». Шлейфы миллионов созвездий растянулись на невероятные расстояния и несутся в космосе со скоростью двести двадцать километров в секунду! И этот танец длится уже тринадцать миллиардов лет! Человеку просто невозможно представить вращение такого гигантского энергетического мира в бесконечном пространстве Вселенной.
На внутреннем краю «ветки» Ориона, между огромными рукавами Стрельца и Персея затерялся жёлтый карлик, небольшая звезда. Это – Солнце. Её возраст – 4,55 миллиарда лет. Не так уж и мало, даже по сравнению с Галактикой.
Наша матушка-Земля за время своей жизни перенесла многое: и столкновение со спутником-планетой «Северный ветер», когда она ещё была Тиамат, и тысячелетние обледенения, и падение огромных метеоритов, и Всемирный Потоп. Последним испытанием стало появление человека.
Нашествие гомо сапиенс произошло не сразу. Понадобилось семь тысяч лет (всего то!), чтобы люди захватили планету. Вцепились в неё, как голодные волки в беззащитного оленёнка. Терзали многие столетия без устали и совести. Как только с ними Земля ни боролась! Ничего их не брало: ни наводнения, ни засухи, ни смертельные эпидемии, ни глобальные войны. Размножались быстрее, чем убивали друг друга. И верили, что будут и дальше хозяйничать на планете до испокон веков.
Но двадцать лет назад, лунный телескоп «Moon Rea» обнаружил, что Солнечная система в ближайшие сто лет пройдёт через галактическую эмиссионную туманность, этакое «разбавленное молоко», состоящее из пыли и ионизированного газа. Её размеры и диффузная плотность предвещали катастрофу для Земли. Солнечная система могла погрузиться в белесую тьму на 12 тысяч лет. Это означало конец человеческой цивилизации. Температура опустится ниже нуля по Цельсию даже в экваториальных широтах. Что произойдёт дальше, понимал любой: голод и смерть ожидали почти каждого жителя планеты. Да, кроманьонцы смогли прожить под землёй после последнего Ледникового периода. Но из них уцелели в своих пещерах единицы, а уж дожили до прихода «новой» цивилизации на планету – ноль целых ноль десятых.
Подобная участь через сто лет могла теперь постигнуть и эту «новую», обжившуюся на Земле, человеческую расу. И превратится она из гегемона в маленькую кучку людей, пытающуюся выжить любой ценой на обледенелой планете. Что означало также и гибель марсианской колонии, и поселений на планетах-сателлитах соседних звёздных систем. Галактический союз имел возможность приютить не более трёхсот пятидесяти миллионов жителей Земли на своих территориях. Остальные миллиарды были обречены.
Кто-то из деятелей культуры тут же припомнил древний пророческий фильм, в котором описывалась подобная катастрофическая ситуация. В том кино люди смирились со своей участью. Но в отличие от кинематографического сценария, на данный момент у человечества имелось гораздо больше возможностей для решения непростой задачи: как спасти жителей Земли. Мощнейшие субсветовые звездолёты могли доставить переселенцев за сотни световых лет на любую подходящую для жизни планету. Вопрос стоял только в одном: как найти такую планету? Планету с кислородной атмосферой, водой, плодородной землёй и добрым солнцем над головой, в созвездии, которое не накроет галактическая туманность.
