Сегодня мне снова снились крылья.
Я парила в облаках, жадно разглядывая проплывающую внизу землю, и все живое замирало, почуяв мое приближение.
Стоя напротив принца Иньшена, я остро понимала, насколько жестока ирония несбыточного видения.
Вечная заложница титула.
Пленница дворца.
Рабыня, которую отец отдает чужакам, не спросив ее мнения.
Откуда у меня вообще может быть свое мнение? Мое дело подчиняться, радовать глаз и молчать.
Последнее у меня всегда получалось хуже всего.
– Лучше откажись от участия в турнире! – презрительно глядя на меня сверху вниз, выплюнул наг. – Никакой чести в том, чтобы побить тебя. Пусть этим занимается твой муж.
– Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться кому бы то ни было, подумай еще раз! – злобно прошипела в ответ, словно среди моих предков-покровителей тоже затесались змеи.
– Посмеешь перечить супругу? – выгнул идеально-холеную бровь Иньшен Янджин.
– Пусть сначала попробует меня одолеть! – гордо задрала нос. – Если сумеет – подчинюсь.
Бахвальства в моих словах не было ни капли. Самая молодая ученица школы Золотого Лиса из тех, что допущены к соревнованиям. И самая перспективная! Учитель Хайн так сказал, а он врать не станет.
В глазах принца мелькнула насмешка, но породистое лицо не дрогнуло.
– Ивенг сломает тебя, дурочка. – В голосе слышалось что-то похожее на сочувствие. Померещилось, не иначе. – У него гарем больше, чем у императора, долгие ему лета. Думаешь, он станет тратить время на уговоры?
Я стиснула зубы, борясь с позорным желанием разрыдаться.
Все то, чего я боялась, от чего пряталась на окраине Поднебесной в тщетной надежде избежать обыденной участи многочисленных дочерей повелителя, настигло меня и обрушилось на голову внезапно, подобно цунами.
Когда отец сказал, что выдает меня за наследного принца нагов, мне показалось, что он пошутил.
Я же опозорена! Обучалась магии десять лет, жила в одном бараке с простолюдинами, ела с ними за одним столом, сражалась – то есть соприкасалась – с мужчинами. Недопустимо для благородной девы! Даже происходи я из обычного, не правящего рода, от меня бы отказались предки.
– Ничего страшного, – бросил тогда император, помешивая чай в золоченой пиале. – В Шийлингджи уважают силу.
На этом аудиенция завершилась, оставив меня в растрепанных чувствах.
О традициях страны нагов я знала ничтожно мало. Они жили обособленно, редко бывали на территории Империи и еще реже откровенничали. Доверять слухам глупо, тем более слышала я самые дикие версии, начиная от наличия у них второй ипостаси – гигантской змеи – и заканчивая двойным набором органов размножения.
На этой мысли я неудержимо покраснела и отогнала неприличные картинки.
Вот о чем и говорю! Ну какая принцесса может быть наслышана о членах нагов? Только порченая.
Иньшен словно услышал мои мысли и наклонился ближе, так что его распущенные вопреки придворным традициям волосы коснулись моей груди.
– Сдайся, и я поговорю с Ивенгом, – соблазняюще прошептал он. – Ты же хочешь спокойной жизни? Тебе выделят комнаты, содержание, драгоценности. Ну потерпишь несколько раз в год визиты братца, пока наследника не родишь, а потом им займутся наложницы и он про тебя забудет.
По мнению Иньшена он предлагал мне помощь.
А самое жуткое, что я всерьез задумалась – а не принять ли его предложение?
Жить в забвении, тихо и не привлекая внимания, чтобы не вспоминали о моем существовании, – давняя мечта.
Но, к сожалению, вряд ли меня действительно оставят в покое.
Супруга наследника – слишком лакомый титул.
Будущая шивон-ни, сидящая лишь на одну ступеньку ниже повелителя Шийлингджи.
У ее ног – огромная страна, уступающая Империи лишь по плодородности. Большую часть, правда, занимали Белые Пустоши, непригодные для жизни, заселенные монстрами всех мастей и размеров. Потому наги не оставляли надежды оттяпать от Империи часть южных земель – ради справедливости, как они ее понимали. Предки рода Танли, разумеется, были категорически против, и вот уже сотню лет между нашими народами – шаткое перемирие.
