Прежде чем отпустить читателя в путешествие с героями моей книги, я считаю своим долгом объяснить ему, как ориентироваться на местности, в которую он отправится. Так что начну с пояснений об истории и устройстве этого мира.
Действие книги происходит в стране, которую сами жители называют Гнилым королевством. Это закрытая, отделенная от других государств территория. Со всех сторон ее ограничивают природные рубежи: с севера – холодная и заснеженная Ледяная пустошь; с юга – штормовой океан; с востока – непроходимые Драконьи горы; с запада – давно опустошенная при загадочном катаклизме равнина, известная как Мертвая долина. В центре находится столица – Закатный город. Этот город стоит на реке Змеевертке, которая течет из Проклятого леса, пересекает полкоролевства и впадает в океан. Помимо столицы, в стране есть четыре региона: северное Залесье, западное Рубежье, южная Великая равнина (где располагается Солнечный причал) и Драконьи горы, которые формально подчинены короне, но ограждены от остальных областей Восточным гарнизоном.
Летоисчисление в королевстве ведется по трем эпохам, или трем эрам.
Точкой отсчета считается год, когда Агист Игнистелл объединил все земли страны под своей единоличной властью и провозгласил на них Багряное королевство. Тогда же случился побег из дворца младшего принца Дренема. Эта эпоха называлась Багряной и длилась около трехсот лет.
В трехсотом году Багряной эры, в период правления короля Вехсера, разразилась Война костра и пожара. Спустя пять лет она завершилась, принцесса Этервия получила благословение, и наступила Светлая эра.
В первом веке Светлой эры, в эпоху максимального расцвета государства, было написано «Тело благословенное», сформировался культ Гласа Божьего в его современном виде. Примерно тогда же принцесса Нихемма пошла по стопам своего предка и сбежала из королевского замка.
В конце второго века Светлой эры повозка принцессы Тринерии угодила в засаду возле лесных болот, а сама принцесса погибла. С этого происшествия началась Гнилая эра, которая продолжается и по сей день.
Основное действие книги приходится на конец пятого века Гнилой эры. То есть между началом Багряной эры и нынешними событиями прошло около тысячи лет.
О Гнилом королевстве слышали в каждом из бессчетных миров. За века это место ухитрилось заработать до смешного дурную славу. Многие верят, что именно там расположена Глотка, куда Глас Божий отправляет особенно зловредные души. Только скучающий мудрец, если напьется хорошенько, может рассказать, что проклятая земля не всегда была такой.
Около десяти веков назад королевство было Багряным. Так его прозвали за свет, которым по вечерам мерцали крыши столичных домов. А еще – за цвет лепестков кроволюбки, чудесного растения, которое больше нигде не приживалось. И за огонь на гербе монаршей семьи, который вселял суеверное беспокойство в самых отчаянных врагов престола. Словом, причин для такого имени Багряному королевству с лихвой хватало.
Жизнь в том краю была проста и предсказуема. День крался за ночью, ночь бежала за днем. Весенний урожай дозревал в лучах знойного лета и сменялся щедротами осени, а затем на поля ложился слой снега. Привычный уклад иногда нарушали засухи, войны и эпидемии. Но они не затягивались надолго, а потому стали частью рутины. Конечно, люди рыдали над телами родных, убитых болезнями, мечами и голодом. Но сознавали, что скоро отстроят сгоревший дом заново, поцелуют на пороге женщину и засеют окрестности семенами. Так продолжалось до трехсотого года Багряной эры. В этот год в стране грянула война, которую летописцы назвали Войной костра и пожара.
