Глава 1: Дождливый город и странное дело
Дождь. Вечный, кислотный, неоновый дождь. Он барабанил по бронированному стеклу окна моего офиса на уровне тридцать седьмом, превращая панораму города в размытую кляксу из мигающих вывесок и грязных огней пролетающих воздушных такси. Тридцать седьмой – это не высоко. До верхних ярусов, где корпоративные башни прокалывали облака и жили те, кто мог себе это позволить, было еще сотни уровней. А до самых нижних, где грязь, нищета и вечная тень, – тоже десятки. Мой офис был где-то посередине, в серой зоне. Как и я сам.
Я сидел за своим поцарапанным металлическим столом, потягивая дрянной синтетический виски из пластикового стакана. Жидкость была мутной, как вода в нижних секторах, и на вкус напоминала горящую изоляцию с примесью отчаяния. Но она согревала. И позволяла не думать. Пока.
Мой офис – однокомнатная коробка: стол, пара стульев, старый терминал, сейф, куда можно было положить разве что свои иллюзии. На стене – ничего. Не люблю напоминаний. Тем более, что прошлое всегда настигает тебя само. Или ты настигаешь его.
Стук в дверь. Три коротких, один долгий. Клиент. Пунктуальность в этом городе – редкая форма извращения.
– Открыто, – сказал я, и дверной замок со щелчком разблокировался. Автоматика здесь давно не работает, да и не нужна. Люди, которые приходят ко мне, предпочитают не оставлять цифровых следов.
Вошла женщина. Молодая, лет двадцати с небольшим. Одета в дешевый, но чистый водонепроницаемый плащ, который явно не мог защитить ни от дождя, ни от города. Ее лицо было бледным, глаза опухшими от слез, но в них горела какая-то хрупкая, отчаянная решимость. Она выглядела потерянной. Это сразу бросилось в глаза. В этом городе потерянные живут недолго.
Она остановилась посреди комнаты, нервно сжимая ремешок своей сумки. Дождь шумел за окном, усиливая тишину в офисе.
– Вы… вы Джек Райли? Частный детектив? – голос дрожал.
Я кивнул. – На табличке так написано. Присаживайтесь.
Она нерешительно подошла к одному из стульев и села на самый краешек, будто боялась запачкать его своей проблемой.
– Меня зовут Лила. Лила Смит. Мне… мне нужна ваша помощь. У меня пропал брат.
– Пропал? В этом городе пропадают по несколько тысяч в неделю, мисс Смит. Большинство не хотят, чтобы их находили. Другие… – Я сделал глоток виски. – Других лучше не находить.
– Нет! Мой брат не такой! Он… он ученый. Работал в Корпорации "Хронос Солюшенс". Доктор Дэниел Смит.
"Хронос Солюшенс". Одна из "Большой Десятки". Занимаются всем подряд: от термоядерных реакторов до симуляций виртуальной реальности. И, ходят слухи, чем-то гораздо более странным. Больно, дорого и обычно самоубийственно иметь с ними дело. Но имена звучали весомо.
– Когда пропал? Обстоятельства? Полиция? – Стандартный набор вопросов. Мой мозг начал щелкать шестеренками, переводя ее историю в потенциальный гонорар.
– Три дня назад. Он просто… не вернулся домой. Его коллеги говорят, что он ушел с работы как обычно. Но он не появился. И телефон отключен. Я… я ходила в полицию. Они сказали… сказали, что он, наверное, просто решил начать новую жизнь. Или связался с плохой компанией. Они даже заявление принимать не хотели.
– И правильно сказали, – заметил я. – Полиция работает на тех, кто платит. А платит "Хронос". Вы думаете, они имеют отношение к его исчезновению?
Лила Смит кивнула, ее глаза снова наполнились слезами. – Я не знаю! Но это так странно! Он никогда бы не ушел без предупреждения! У него была… работа его жизни! И он говорил о каком-то проекте… очень важном. Секретном.
– Секретном? Это уже интереснее. Что за проект? Знаете название?
– Нет. Он никогда не говорил деталей. Только что это что-то… фундаментальное. Связанное с… с временем или пространством. Что-то, что может изменить наше понимание мира.
