Сердце дракона. Невеста на обмен
Глава 1
Вдоль берега разносился звонкий
девичий смех. Сотни живых огоньков покачивались на волнах и
уплывали в темноту. Течение ордмерской реки подхватывало не просто
заговорённое пламя. В каждый венок, украшенный цветами, лентами и
травами, ставилась особая свеча. Пуская их с берега в
одну-единственную, самую длинную ночь в году, незамужние девушки
ворожили на суженого. Старый обычай. Во многих княжествах
практикующийся.
— Айлин, теперь твой черёд! —
радостно воскликнула старшая сестрица, опустив в воду свой венок. —
Ну? Чего смотришь без толку? — Развернулась ко мне, и её улыбка тут
же погасла. — Ты чего, всё ещё свой венок не спела?
Я виновато развела руками, продолжая
сжимать ивовый прутик, который являлся основанием будущего венка со
свечой.
Нет, я не настолько нерасторопная
или неумеха. Несмотря на своё присутствие здесь, ни на кого
ворожить на самом деле я не собиралась. А замуж тем более. Мне
всего-то восемнадцать через пару дней исполнится, могла бы легко в
«невостребованных девках» ещё лет пять проходить, а то и все
пятнадцать, если в будущем над этим немного поработать. Сюда я
пришла вынужденно, из-за одного специфического обстоятельства.
Дело в том, что каждый раз
ордмерские красавицы выбирали себе новое место для ворожбы, и если
сама в ней не участвуешь, то и не скажет никто, где она будет
проходить. Такое уж нерушимое правило. Причина хранения такой тайны
была простой: ордмерский князь строго-настрого запретил заниматься
«загрязнением окружающей среды посредством воска окаянного и
проклятущего». Наших девок это, конечно же, ни разу не
останавливало. Женихов в княжестве дефицит. Женская часть населения
превышала мужскую аж в двенадцать раз. А замуж большинству ой как
сильно хотелось. И желательно не за абы кого — а за того, кто самой
приглянулся. С учётом, что обычай плетения венков шёл со времён
единого княжества, когда ещё поклонялись богам, если наречённый к
рассвету явится с пойманным именным венком — всё, никуда не
денешься, отдавай за него дочь. Последнее наших наместников бесило
особо сильно, потому-то они князя в этом вопросе беспрекословно
поддерживали. У них по прошествии самой длинной ночи в году
начинались не менее длинные и мучительные денёчки, когда кровиночек
своих вместе с приданым приходилось отдавать «за кого ни попадя».
Девки-то у нас не промах, выбирали себе кого помоложе да
попригляднее — на статус и принадлежность к сословиям не взирали,
оправдывая свой выбор тем, что более-менее сносные зажиточные
женихи почти все разобраны, да и очередь за такими выстраивается,
пока те ещё в пелёнках ревут. Вот и приходилось изворачиваться,
предварительно сговариваясь с молодняком, чтоб те поутру ловили
заранее приготовленные и в памяти их закреплённые венки — не зря ж
отличительные цветные ленточки и свечи особые накануне готовили.
Собственно, продолжая разглядывать эти «особые накануне
заготовленные» свечи и венки, я и размышляла над причиной, по
которой сюда тоже, нарушив княжеский запрет, явилась. Ведь даже тот
факт, что в последнее десятилетие, полное этих бессовестных
манипуляций, после которых так страдала родительская психика,
начали происходить всяческие несчастные случаи, преимущественно с
утоплениями, тоже никого особо не пугал. За исключением меня. Я же
за свою единственную сестру очень сильно переживала. Потому и
увязалась за ней.
Мало ли…
— Айлин! — напомнила о себе Этери. —
Ты что, ворожить передумала? — подозрительно прищурилась, уперев
руки в бока.
Недовольство её понятно. Если
приобщаться к запретному делу я не собиралась, значит, в улучшении
демографической ситуации княжества не заинтересована,
следовательно, и сдать их всех князю могла бы с лёгкостью, а таким,
как я, места тут нет.
