Дождь лил как из ведра, и я с трудом
различала дорогу в вечерних сумерках. Только бы лошадь не
подвернула ногу! Издалека уже доносились смутные звуки погони: лай
собак и гиканье, которым всадники понукали лошадей.
Высокие громады камней соткались из
темноты настолько внезапно, что я сначала даже не поверила своим
глазам, хотя изначально их и искала. Никто не знает, кто воздвиг их
и для чего. Однако в образованном мире едва ли можно найти
человека, не слышавшего об этом чуде — круге из гигантских валунов,
изюминке графства и месте, обросшем сотней легенд.
Ради одной из них, прочитанной в
старинном фолианте несколько лет назад, я сюда и направлялась. В
ней говорилось о том, что волшебные существа, обитающие по ту
сторону реальности, могли помочь людям. Естественно, не
бесплатно.
Если бы этот фолиант не прятался и
не охранялся так тщательно, я бы нипочем не поверила, что это может
быть правдой. Но сейчас я была готова ухватиться за любую, даже
самую призрачную, надежду.
Спешившись, я подбежала к краю круга
и, не решаясь переступить невидимую границу между "снаружи" и
"внутри круга", прокричала в темноту:
— Я хочу заключить сделку!
Ответом была тишина. Я облегченно и
в то же время разочарованно выдохнула. Жаль, что сказки остались
сказками... Зато не встречусь с неведомой жутью.
Подождав еще какое-то время, я
развернулась, чтобы снова взобраться на лошадь и попытаться
спрятаться от погони, как вдруг за спиной раздался прохладный,
чистый мужской голос:
— А вы знаете условия?
Резко обернувшись, я едва не упала
от удивления — в круге гигантских валунов виднелась человеческая
фигура, казавшаяся крошечной на их фоне. Она стремительно двинулась
ко мне, и спустя пару мгновений передо мной стоял высокий
темноволосый мужчина с ярко-зелеными глазами — не такого цвета, как
у обычных людей, а насыщенного, глубокого изумрудного оттенка.
Альв! Или эльф, или фэйри — у волшебного народа было много имен.
Его губы растянулись в тонкой улыбке, и я вдруг радостно, светло
улыбнулась в ответ — словно получила щеночка в подарок на
Рождество.
— Так это правда! — прошептала
я.
— Правда, правда, — усмешка на лице
мужчины стала более явной. — Ну что, объяснять условия или сначала
упадем в обморок?
— В обморок некогда, — деловито
отозвалась я. — За мной погоня. Объясняйте условия.
— Хорошо, — он прислонился плечом к
шершавому каменному боку и вкрадчиво произнес: — У вас есть желание
— я его исполню, но с условием. Например, вам нельзя будет
произносить слово "батон". Нарушите — и я заберу то, что для вас
дороже всего.
— Душу? — возопила я и зачем-то
прижала руки к груди, хотя никто не знал доподлинно, где в человеке
расположена душа.
— Ну-ну, не нужно путать, —
укоризненно отозвался мужчина. — Душа мне без надобности, у меня
есть своя. Я заберу то, что на момент нарушения условия будет для
вас самым дорогим — собачку, или молодость, или богатство...
—Только если я нарушу условие, —
уточнила я. — А каким оно будет?
Альв окинул меня оценивающим
взглядом.
— Вы не должны улыбаться, — медленно
отозвался он. — Думаю, это условие подойдет.
— Совсем? — переспросила я, пытаясь
представить, как долго я смогу не улыбаться.
— Ухмыляться, смеяться и
саркастически кривить губы дозволено, — милостиво разрешил мужчина.
— Нельзя именно искренне, радостно улыбаться. Так, как вы
улыбнулись, увидев меня. Признаться, я был польщен!
Топот копыт раздался ближе.
— Хорошо, — я решительно подняла на
него глаза. — Я согласна.
— И что же вы потребуете взамен? —
полюбопытствовал мужчина. — Отыскать сбежавшую собачку? Наколдовать
платье для бала? Поправить внешность? Хотя вроде бы и так
нормально.
— Помогите мне вернуть трон, —
перебила его я. — Кроме того, мне нужна защита. За мной гонятся и
будут пытаться схватить или даже убить. Мне нужно, чтобы вы
защищали меня, помогали и выполняли приказы... — я потерла лоб,
пытаясь вспомнить, что еще нужно предусмотреть. Вроде все, если
что-то забыла, потом добавлю.
