Ледяная вьюга затуманила взор. Не видно ничего дальше вытянутой руки. Вокруг нескончаемыми переливами разносится вой и рычание ликанов. Кучер мертв. Принцесса слышала его предсмертные крики и звуки разрываемой плоти. Служанка еще стонала, но через несколько мгновений замолкла. Осталась только одна.
Тяжелую поступь гигантских волчьих лап эльфийка ощущала, как удары часов, которые отмерили ее смертный путь. Приподнявшись на локтях и тяжело дыша, она решила заглянуть смерти в лицо. У погибели глаза цвета кровавого рубина, белозубый оскал, длинный язык, лижущий лицо, зловонное дыхание и густая слюна, капающая на соболиный мех.
Хищник знает, что жертва обездвижена, но не уступает себе в удовольствии углубить момент триумфа, надавливая на грудь еле живой эльфийки огромной лапой. Когти болезненно впились в грудную клетку, прижимая к мерзлой земле. Ничто уже не держит воздух в ее легких, никто не способен остановить неизбежный исход.
Утро принцессы Мариэль начиналось всегда одинаково. Приходила служанка и распахивала плотные шторы, пуская в комнату монаршей наследницы яркие лучи горячего солнца. Широкая кровать с плотным бархатным балдахином цвета слоновой кости стояла прямо напротив окон. А под ворохом одеял и шкур спала принцесса Мариэль, наследница престола светлых эльфов. Ее считали самой красивой эльфийкой всего Континента. Белокурые пряди длинных волос, достигающих поясницы, сдобрены золотым сиянием; большие глаза напоминали чарующие волны Крайнего залива – в их чистом синем переливе можно было утонуть; алые губы притягивали взгляд, стоило юной Мариэль заговорить.
– Элени, за что ты так со мной? – простонала Мариэль, натягивая шкуру до самой головы.
– Госпожа, Вам уже девятнадцать! Пора учиться дисциплине, ведь сегодня Вы отправляетесь на смотрины к принцу Альфданту!
– Уже сегодня? – со смесью предвкушения и удивления воскликнула Принцесса, сдергивая шкуры с себя.
Принцесса была идеальна во всем, кроме одного – дисциплины. Светский раут – она сдержанна, воспитанна и любезна, но стоит гостям покинуть каменные стены Хайвлейна, в ней просыпалась бунтарская особа. Мариэль забиралась на выступы высоких шпилей, чем изрядно нервировала стражу, которая пыталась образумить и вернуть на крепкие полы замка юную особу. Принцесса также любила посреди ночи сбегать в библиотеку замка, что была больше, чем все книжные хранилища ее королевства Эльфгрим.
– Верно, принцесса Мариэль, – кивнула служанка, поднося к прикроватному столику небольшой таз и кувшин с водой. – Поэтому Вам стоит прекратить ночные вылазки в библиотеку и астрономическую башню.
– Ах, Элени, – мечтательно прощебетала Мариэль, выливая в таз половину кувшина, – видела бы ты эти прекрасные звезды!
– На светила можно и с земли любоваться, не подвергая свою жизнь опасности, – пробурчала женщина.
– Но в этом нет ни капли романтики, – немного грустно прошептала Мариэль, наклоняя голову ниже, чтобы ополоснуть ее.
– Вы – наследница Эльфгрима, дорогая, – Элени помассировала голову девушки, добавляя отвар из диких роз, – поэтому должны беречь себя. Смотрины на носу!
– А Альфдант красив?
– О его красоте и мужестве ходит много слухов, но на самом деле его мало кто видел.
– Ах, поскорей бы его увидеть! – Мариэль сложила ладошки вместе и мечтательно улыбнулась.
Служанка обсушила принцессу магией и принялась собирать ту в дорогу. Незамысловатая прическа собирала все волосы на среднюю высоту, чтобы не сильно стягивало кожу, иначе голова могла заболеть, а перед смотринами такую оплошность нельзя было допустить. Дорожное платье тоже отличалось удобством – более мягкий корсет, немнущаяся ткань и прямая юбка. Довершал дорожный образ теплый, но невероятно легкий плащ.
