ЧАСТЬ 1
Вокруг простиралась пустыня. Шёл седьмой день с тех пор, как мы отправились в путь, оставив позади стены Иерусалима.
Прощаясь с братьями, я уходил туда, куда мне выпал жребий – сопровождать Учителя в Индию. Там, на Арийских землях, я должен проповедовать и воздвигнуть храм, туда принесу благую весть. Но прежде, чем начну своё одинокое скитание, нам суждено вместе пройти пустыни Аравии и царство Персов, долины Уддияны и снежные вершины Химаванта, оставаясь с ним сколько бы ни потребовалось.
Я сидел на песке, наблюдая как погонщик разводит огонь. Только что мы с ним развьючили верблюдов и обустроили лагерь. Он двигался проворно, принимал на спину груз и сверкал глазами, если я, зазевавшись, вовремя не снимал мешок. Присев рядом со мной, Али снял меч, с которым расставался лишь на время сна. В пустыне всегда было небезопасно. Он молчал. По словам Мельхиора, он был нем от рождения, мне же казалось, что по какой-то причине ему просто запрещено говорить.
Я внимательно приглядывался к этому темнолицему персу с орлиными глазами, понимая, что никакой он не погонщик. Он шёл впереди нашего каравана лишь для того, чтобы защитить в случае нападения. А его хозяин сам лучше любого ориентировался по звёздам.
О Мельхиоре я слышал разное, одни считали его последним египетским иерофантом, познавшим тайные мистерии, другие обвиняли в магии и колдовстве. А кто-то и вовсе назвал его странствующим дервишем, владеющим секретом вечной жизни. Сила его взгляда не позволяла долго смотреть в глаза, сразу хотелось отвернуться. Что ж, может и правы те, кто усмотрел в нём чародея.
Когда в пустыне нам встретились чёрные всадники, я не мог и представить, чем это закончится, и всецело уповал на Учителя. Мы стояли, окружённые разбойниками на лошадях, облачёнными в чёрные одежды.
Лица их были скрыты до самых глаз, у пояса болтались мечи. Главный из них на чёрном коне приблизился к Учителю.
– Куда идёте? – надменно осведомился всадник.
– Мы держим путь в Уддияну. – ответил Учитель.
– Уддияна? На всей земле нет такой страны.
– Кто-нибудь слышал про Уддияну? – обратился он к всадникам.
– Я проехал все края от Греции до Гандхары и могу сказать точно – Уддияны не существует! Я сам пытался найти эту страну, кода был таким же глупцом, как вы. Но если вы отдадите нам ваших верблюдов, мы позволим вам продолжить поиски.
Всадники рассмеялись…
– Зачем идёте туда? – бросил он снова.
– По воле Всевышнего! – ответил Учитель.
– На что вам такой бог, если заставил тащиться к нему через пустыню?
Все снова рассмеялись.
Али потянулся к рукояти меча, но Мельхиор остановил его знаком.
– Отец Небесный воздаёт каждому по вере его… – терпеливо продолжал Учитель.
– Что ж, если он милосерден к разбойникам вроде нас, так пусть сей же час воздаст нам по нужде! – сказав это, предводитель обернулся к своим, снискав их усмешки.
– Будь по-твоему! – вступился Мельхиор.
Что-то сверкнуло в его руке, и яркий луч озарил вечернюю пустыню, взборонив и расплавив песок перед всадником. Лошади вздыбились, кинулись врассыпную, сбросив наземь наездников.
– Колдун! Не подходите к нему! – велел предводитель, успокаивая лошадь.
– Я не причиню вам вреда, если вы уйдете. Но огненный луч сразит любого, кто встанет у нас на пути!
Всадник поднял коня на дыбы, но не посмел переступить черту расплавленного песка, оставленную Мельхиором.
– Уходим! – кликнул он своих приспешников, и те быстро исчезли вслед за ним в сумрачных барханах.
От увиденного я некоторое время стоял изумлённый, не в состоянии шевельнуться.
– Как ты это сделал? – крикнул я вслед уходящему Мельхиору.
Вместо ответа он поднял руку со сжатым в ладони блестящим металлическим цилиндром. На гладком торце его я разглядел неизвестные мне символы тонкой чеканки. Казалось, он сделан из серебристого металла, возможно даже из серебра. И тут я вдруг вспомнил, что уже видел подобный предмет.
