По песчаной выжженной дороге шли трое. Девочка с белым лицом. Парень с душой змеи. И Охотник.
– Здесь, – сказал Охотник. – Лапа, не хочешь отдохнуть? – обратился он к Девочке через плечо.
Та подняла на него тяжелый черный взгляд и медленно, очень медленно показала ему длинный средний палец, затянутый в тонкую черную кожаную перчатку. Пальцем второй руки она нарисовала на своем лице улыбку, ее губы даже не дрогнули.
– Она сказала… – начал было Парень с душой змеи.
– Я понял, – беззаботно улыбнулся Охотник. Почесал переносицу, принюхался, посмотрел на небо.
Солнце садилось. Оранжево-алые облака, запах раскаленной пыли и желтые поля, пока хватало взгляда. Можно, конечно, просто идти дальше, но Статут не позволял игнорировать проблему… усыновлять или брать в спутники, правда, тоже, но это другая история.
Охотник устало потер глаза, развернулся. Девочка с белым лицом не успела затормозить и впечаталась в его грудь, оставив мазки белого грима. Она посмотрела на него исподлобья, а серые глаза Охотника замерцали прозрачной водой, и он тихо произнес:
– Спать.
Черные глаза Девочки закатились куда-то в голову, тело одеревенело, и она упала вслед за глазами назад. Только облако пыли поднялось в закатном солнце. Грим пошел мелкими серыми трещинками. Тонкие паукообразные пальцы пытались ухватиться за саму суть дороги, но тщетно. Она тонула. Все глубже. Давило на череп. Давило на ребра. Ни вдоха, ни выдоха. Ни земли под спиной.
Только нависшее потное чудовище. Огромная туша закрывала собой закатное солнце, последний огненный отблеск. Последнюю защиту и надежду. На ее лицо капнула желтая слюна, окрасившись мутной белой краской, и потекла вниз по щеке вместо слезы.
– Твоя очередь, – приказал Охотник.
Парень с душой змеи замер, наблюдая, как кошмар Девочки материализуется в их мире. Ему совсем не улыбалось зубами вгрызаться в отравленную плоть.
Последний луч спрятался за горизонт. Чудовище взревело. Парень бросился на него, врезавшись макушкой в лохматую челюсть и отталкивая его от парализованной спящей девчушки. Рядом с ней тут же на корточки присел Охотник и взял ее руку в свои. Пальцы все так же сводила судорога.
Самое сложное в драке с демоном – это подобраться к нему достаточно близко. Демоны —твари древние и отлично адаптированные к человеческим слабостям. У них длинные ядовитые когти, мускулистые хвосты, словно хлысты, рассекающие плоть. Рога, копыта, чешуя. Огонь, дым, морок. Бессмертие. Бессмертие. Бессмертие…
Только Охотники могут их победить. Охотники и сами демоны.
Парень с душой змеи вцепился зубами в смрадное плечо демона и начал сжимать все сильнее и сильнее. Мышцы челюсти запылали огнем, казалось, желваки сейчас прорвут кожу. Но вот он, заветный привкус тухлой крови. Парень сглотнул, сморщив в отвращении нос, но все-таки расслабил небо. Он чувствовал, как там формируется густая капля яда, как она медленно стекает, опускается к его гладким зубам и беспрепятственно проникает в маленькую царапинку, что он смог оставить в шкуре зверя.
Демон замер. Его бешеный взгляд вращался, рыжий, желтый, тусклый, он скосил глаза вниз и смотрел вдоль носа на троих. Горло демона издавало хлюпающий рык, и слюна становилась пеной. Но он смотрел.
– Чего ты ждешь? – спокойно поинтересовался Охотник. Под своими пальцами он ощущал ускоряющийся пульс. Девочка с белым лицом скоро проснется. – Рви его горло.
Но Парень с душой змеи стоял, прижав ладони ко рту. Его трясло всем телом. Он старался не смотреть ни на демона, ни на Охотника, ни на Девочку. Он старался остановить яд, что капля за каплей накапливался в его ладонях. Но он не мог убить демона.
– Слабак, – тихо произнес Охотник, вставая, и добавил громче:
