Глава 1. Тайны запретной библиотеки
В сумрачных коридорах замка Эштон, где каменные стены хранили вековые тайны, юная леди Элоиза де Эштон крадучись пробиралась к библиотеке. Её сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разносится по всему замку. Каждый шаг по холодному полу отдавался в ушах, а шелест её платья напоминал шёпот призраков прошлого.
Достигнув массивных дубовых дверей библиотеки, Элоиза на мгновение замерла, прислушиваясь. Тишина. Только далёкий крик ворона нарушал безмолвие замка. Глубоко вздохнув, она толкнула тяжёлую дверь, которая отворилась с протяжным скрипом.
Запах старых книг и пыли окутал Элоизу, когда она ступила в огромный зал, заставленный бесконечными рядами полок. Тусклый свет, проникающий сквозь узкие окна, создавал причудливую игру теней на корешках древних фолиантов. Элоиза двигалась между стеллажами, её пальцы нежно касались потрёпанных переплётов, словно лаская старых друзей.
Наконец, она достигла дальнего угла библиотеки, где находился вход в запретную секцию. Сердце Элоизы замерло, когда она увидела, что тяжёлая решётка, обычно преграждавшая путь, была приоткрыта. Кто-то опередил её? Любопытство пересилило страх, и Элоиза скользнула в тёмный проход.
Здесь воздух был ещё более спёртым, пахло плесенью и чем-то неуловимо древним. Элоиза продвигалась вперёд, щурясь в полумраке. Внезапно она услышала шорох и замерла. Кто-то ещё был здесь! Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда из-за угла показалась фигура.
– Кто здесь? – прошептала Элоиза дрожащим голосом.
– Миледи? – раздался знакомый голос, и из тени вышел молодой оруженосец Артур.
Их взгляды встретились, и на мгновение время словно остановилось. Элоиза почувствовала, как краска заливает её щёки. Артур, осознав, кто перед ним, поспешно склонил голову.
– Простите, миледи, я не должен был…
– Нет, подожди! – Элоиза шагнула к нему. – Ты… ты тоже пришёл сюда читать?
Артур поднял глаза, в которых читалось удивление и что-то ещё, что Элоиза не могла определить.
– Да, миледи. Я… я знаю, что мне не положено, но…
– Называй меня Элоиза, – перебила она его. – Здесь нет ни леди, ни оруженосцев. Только книги и те, кто их любит.
Улыбка осветила лицо Артура, и Элоиза почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди.
Внезапно они услышали приближающиеся шаги. Паника охватила обоих. Не раздумывая, Артур схватил Элоизу за руку и потянул за собой за огромный гобелен, висевший на стене. За ним оказалась небольшая ниша, достаточно глубокая, чтобы спрятать двоих.
Прижавшись друг к другу в тесном пространстве, они затаили дыхание. Элоиза чувствовала тепло тела Артура, его учащённое сердцебиение. Шаги приблизились, остановились совсем рядом. Сквозь щель в гобелене они видели силуэт библиотекаря, который медленно осматривал помещение.
– Странно, – пробормотал он себе под нос. – Мог поклясться, что слышал голоса.
Элоиза и Артур переглянулись, боясь пошевелиться. Наконец, библиотекарь покачал головой и удалился. Они ещё несколько минут стояли неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся шагам.
– Кажется, ушёл, – прошептал Артур.
Элоиза кивнула, но не спешила выходить из укрытия. Близость Артура, запах кожи и металла, исходящий от него, странным образом волновал её.
– Артур, – тихо произнесла она. – Почему ты здесь? Правда?
Он помолчал, словно собираясь с мыслями.
– Я… я всегда мечтал о большем, чем просто махать мечом. Здесь, в этих книгах, целые миры, о которых я и не подозревал. История, философия, науки… Я знаю, что мне не положено, но я не могу остановиться.
Элоиза почувствовала, как её сердце наполняется теплом.
