Глава 1: Бумажный шторм
Московская ночь дышала ледяным паром, обволакивая фонари грязноватым оранжевым сиянием, когда я заметил его – тень, выскользнувшую из дверей букинистического с мертвой книгой под мышкой. Книге было триста лет, а вору – не больше двадцати, но он бежал так, будто за ним гнался сам дьявол. Я рванул следом, подошвы скользили по обледеневшей брусчатке, а в ушах стучало: «Не отдадим „Сказание о Белых Ключах“ какому-то щелкопёру!».
Переулок сузился в пасть, поглотившую свет. Вор метнулся влево, за глухую кирпичную стену, и я – за ним, спотыкаясь о ящики с гнилыми яблоками. Воздух звенел от нашего дыхания, парализуя мысли. Внезапно он замер, прижавшись к стене, и книга выпала у него из рук. Переплёт с медными застёжками ударился о мостовую, и страницы взметнулись вверх, словно стая испуганных птиц.
– Чёрт! – прошипел он, пытаясь собрать листы, но ветер подхватил их, понёс к чёрной воде Яузы.
Я настиг его, схватив за воротник кожанки. Его глаза, расширенные от страха, отражали не меня, а что-то позади – тень, колышущуюся на стене, бесформенную и жадную.
– Отвали, старик! – вырвалось у него, и он рванулся прочь, оставив книгу.
Я остался на коленях среди бумажного хаоса, подбирая страницы. На одной, промокшей от грязи, проступили строки, которых не было час назад: «*Ищи того, кто ушёл в зимний сад. Там, где тени пьют свет*». Почерк был отцовским. Рука задрожала. Это невозможно. Отец исчез в 1999-м.
Внезапно фонарь погас. Темнота сжала переулок, и из дренажной решётки выполз запах – сладковатый, как груши из нашего сада в Переделкино. Запах моего детства. Книга в руках затрепетала, будто живая.
– Костя? – окликнул хриплый голос из мрака.
Я поднял голову. В конце переулка стоял мужчина в потрёпанном пальто, лицо скрыто шляпой. В руке он сжимал фонарь, луч которого выхватывал из тьмы летящие страницы.
– Вы кто? – крикнул я, вставая.
– Тот, кто знает цену этим бумажкам, – он шагнул ближе, и свет упал на его руку. На мизинце – кольцо с треснувшим агатом. Такое же носил отец.
– Откуда у вас…
– Беги, – перебил он, бросив взгляд через плечо. – Они уже близко.
За его спиной зашевелились тени. Не люди – нечто бесформенное, плывущее по стенам, как масляные пятна. Книга в моих руках зажглась синим мерцанием.
– Что это?!
– Тени. Проснулись, когда ты тронул книгу, – он отшвырнул фонарь под ноги теням. Огонь шипя лизнул асфальт, и тени отпрянули. – Держи!
Он швырнул мне свёрток – старую карту, нарисованную на клочке пергамента.
– Ищи обсерваторию в Люберцах. Там ответы.
Тени сомкнулись вокруг него, превратив в силуэт, а потом – в ничто. Я рванул прочь, сжимая карту и книгу. За спиной нарастал шелест – будто тысячи страниц перелистывались разом.
В метро, под рёв поезда, я развернул карту. На ней дрожали линии, складываясь в знакомые улицы. Рядом с Выхино, где раньше была обсерватория, кто-то вывел красными чернилами: «*Он жив*».
Двери вагона захлопнулись. В окне мелькнуло отражение – не моё. Человек в шляпе улыбался, подняв руку с агатовым кольцом. Поезд рванул в туннель, и тьма поглотила всё.
Я прижал книгу к груди. Страницы пахли грушами и снегом. Так пахло детство. Так пахло 25 декабря 1999 года, когда отец ушёл за хлебом и не вернулся.
– Следующая станция… – голос диктора потонул в грохоте колёс.
Книга согрела ладони. Тени ждали.
