Пролог: Сияние у границ невозможного
Космическая станция L5, лежащая в точке либрации системы «Земля – Луна», мерцала в глубине звёздного неба, словно искусственный маяк в нескончаемой тьме. Отсюда, с высоты беспристрастного вакуума, было видно и тусклую голубую Землю, и серебристый серп Луны. Станция медленно вращалась, поддерживая искусственную гравитацию на своих опоясанных модулях. Именно здесь через каких-то неполных двухсот лет после начала космической эры человечество решилось на шаг, который прежде считался лишь мечтой фантастов: стартовать в межзвёздный полёт.
Сейчас, в 2125 году, воплощался грандиозный проект «Прометей» – создание первого корабля, способного выйти за пределы Солнечной системы и добраться до звезды Проксима Центавра. Станция L5 уже десятилетие была основной космической верфью, где под куполами сборочных доков варились, плавились и сплетались структуры «Прометея». Главные герои этого начинания – учёные, инженеры, политики, пилоты, футурологи – каждый со своими мечтами и амбициями – объединились, чтобы осуществить прорыв, ранее казавшийся недостижимым.
И пока величественный остов недостроенного звездолёта висел в космическом доке, в самых разных уголках Земли и космоса разворачивались судьбы, переплетающиеся в единый узор. Кто-то отдал свою молодость и здоровье тому, чтобы произвести мизерные граммы антиматерии, столь ценные для разгона корабля. Кто-то рисковал на политических трибунах, убеждая скептиков и добывая финансирование. А кто-то, пересиливая дрожь в голосе, подписывал контракт пилота, понимая, что обратно он может уже не вернуться.
Эта история – о них. Об их надеждах, сомнениях, ошибках, триумфах и внутренней силе. О том, как человечество постепенно созрело к тому, чтобы перешагнуть границы невозможного.
Часть I. Новая эра планов
Глава 1. Торжественное объявление
2120 год, Нью-Кейптаун (североафриканский космопорт), конференц-центр Международного космического союза. Огромная купольная аудитория, расположенная на берегу высохшего за минувшие полвека озера Танганьика, утопала в лучах полуденного солнца. Сквозь прозрачный купол было видно бескрайнее оранжево-серое небо: влажность воздуха опустилась столь низко, что местность уже давно перестала быть «зелёной». Пахло раскалённым бетоном и слабым озоновым привкусом кондиционированного воздуха, который отчаянно боролся с пустынной жарой снаружи.
Здесь собрались делегации учёных, политиков, представителей бизнеса и прессы со всего мира. Внутри, несмотря на накалённый климат, царила прохладная атмосфера – мощные системы вентиляции работали на полную, наполняя зал тихим ровным гулом. На огромном экране над сценой медленно прокручивались кадры: виды космических станций, архивные съёмки старых ракетных запусков, образы Луны и Марса, уже давно освоенных человечеством. Под эти кадры звучала негромкая музыка в стиле «хай-тек» – с мелодичными звуками синтезатора и мерцающими электронными вставками.
Когда музыка затихла, на сцену вышла Аиша Менса – высокая женщина с короткими чёрными волосами, в элегантном белом костюме. Она была одним из ключевых советников Всемирного совета по науке и космосу. Взгляды сотен людей в зале обратились к ней – все ждали главного заявления.
– Добро пожаловать, коллеги! – произнесла она, и голос её мягко, но уверенно распространялся под куполом. – Сегодня мы оглашаем новую веху в истории космонавтики. Наш вид оставил первые следы на Луне более столетия назад, затем обжился на Марсе, построил базы на спутниках Юпитера, познал многие чудеса своей системы. Но мы всегда знали, что это лишь пролог к более великому шагу.
На экране сменились изображения: рядом с огромным Солнцем проступали звёзды, красноватый искрящийся шар Проксима Центавра, расчёты дистанций.
