Артем Строгов в последний раз окинул взглядом заснеженное поле космодрома. Через иллюминатор была ясно видна медленно отходящая дренажно – заправочная мачта, удивительно похожая на гигантского спрута.
В наушниках металлическим голосом прозвучало: «Минутная готовность!», и сердце молодого космонавта учащенно забилось: вот оно воплощение детской мечты. Далее последовали знакомые по тренировкам предстартовые команды: «Ключ на старт!», «Протяжка один!», «Продувка», «Протяжка два!», «Ключ на дренаж!» .
Артем увидел, как от ракеты отходит кабель – мачта и живо представил, как глаза миллионов людей пристально следят по телевидению за подготовкой к запуску очередной космической миссии. Далее последовал перечень знакомых стартовых команд: «Ключ на старт!», «Пуск!», «Зажигание!», «Предварительная, промежуточная, главная, подъем!» и самая волнующая команда: «Есть контакт подъема!». Несколько подпортило настроение у Строгова то, что провожающих и телевизионщиков почти не было видно, персонал космодрома и центра управления полетом действовал без должного профессионального энтузиазма, а связь на старте постоянно барахлила.
Артема жестко вдавила в кресло сила ускорения и отпустила лишь тогда, когда тряска, связанная выходом космического корабля в верхние слои атмосферы прекратилась. Избавившись от опустевших топливных баков, модифицированный «Союз» уверенно взял курс на международную космическую станцию, искорка которой ярко горела на неосвещенной солнцем ночной стороне планеты. Густым пучком через иллюминатор хлынуло голубое свечение земной атмосферы, и тесную кабину залил яркий неземной свет.
Стыковка корабля с модулем «Пирс» российского сегмента МКС прошла в штатном режиме. Проплыв в открывшийся люк, Артем попал прямиком в объятия улыбающейся Анны:
– Добро пожаловать на борт! Обрати внимание, как тебя встречает теплыми объятиями единственная дама на станции. И не возгордись от моих нежностей. Я тебя поймала, чтобы ты не забарахтался и не повредил тонкую аппаратуру нашего служебного модуля,– глуховато прозвучал ее нежный голос.
Слегка покрасневшему Артему пришлось убеждать напарницу, что он достаточно натренирован для уверенных действий в условиях невесомости. Поплыв вслед за Анной, и любуясь ее ладной фигуркой, стройность которой соблазнительно подчеркивал плотно облегающий комбинезон, Строгов добрался до центрального поста управления станцией с аппаратурой контроля и широкополосной связи.
– Пора доложить высокому начальству об успешном прибытии на борт? Тогда докладывай, а мне пора баеньки. С режимом здесь шутить нельзя. Надеюсь, капитан, моя помощь в ближайшее время тебе не понадобится даже в качестве экскурсовода. Судя по всему, в Центре подготовки космонавтов тебя здорово натаскали. Спокойной ночи и пока! – мило улыбнувшись, проворковала девушка, уверенно направляясь к каюте отдыха.
– Аня! В процессе сближения со станцией я не заметил американского корабля, пристыкованного к их модулю. Что это значит? – спросил Артем, бросив восхищенный взгляд на удаляющуюся фигурку девушки/
– А разве тебя перед стартом не проинформировали, что трое суток назад экипаж американской миссии в составе трех парней на корабле «Грей Драгон» покинул станцию и успешно приводнился у побережья Флориды? Поэтому на станции остались только ты и я, – обернувшись, и вновь одарив Артема обворожительной улыбкой, пояснила Анна.
– Странно. Свалили срочно. А ведь по плану, насколько мне известно, американцы должны были работать на станции еще полтора месяца. Что у них случилось? Что – то пошло не так! На ночной стороне – ни огонька, а ведь россыпь ночных огней городов никто не отменял, – глядя в иллюминатор, пытался понять Строгов, включая широкополосную аппаратуру связи, обеспечивающую круглосуточные прием и передачу не только радиосообщений через спутники связи «Луч», но и видеоматериалов в режиме видеоконференции. Однако эфир зловеще молчал, несмотря на лихорадочную прокрутку Артемом ручки настройки радиочастот. Отсутствие интернета породило у него смутные подозрения о возможной крупной аварии на объектах связи, как на Земле, так и в космосе. Слабая надежда на то, что связь с минуту на минуту восстановится и эфир проснется, с каждой минутой неотвратимо угасала в душе Строгова .
