1.
Шёпот шлюза. Предстартовый отсчёт. Лёгкий толчок и вот он – космос. Бескрайний. Холодный. Недружелюбный. Вообще чуждый для человека. Но даже в таких условиях есть те, кто не может жить без этого холода. Без этого блеска звезд. Без этих необъятных пространств. Есть те, кто готов поставить свою жизнь на кон в игре с неизвестным выигрышем. Для кого важна не победа, а участие. Нужен риск, адреналин, игра нервов и случая. Таким человеком стать нельзя, таким нужно родиться.
Межзвёздный супергрузовик со странным именем «Ретроградный скиталец» отошёл от причала небольшой станции с незапоминающимся номером 3674852 и взял курс в сторону далёкой голубой звезды. Странным было не только имя грузовика, но и его внешний вид. Вроде бы обычный челнок класса супер А, способный перевозить в своих трюмах тысячи тонн полезной нагрузки и ещё несколько миллионов буксировать на жёсткой сцепке, но лишние непонятные надстройки на корпусе, увеличенные маршевые двигатели и огромные мачты искривителя пространства спереди, которых было не четыре, как обычно, а шестнадцать, говорили о скрытом потенциале корабля. Так оно и было. За фальшбортами скрывался лёгкий исследовательский фрегат, давно списанный, но золотыми руками каких-то энтузиастов модернизированный до современного уровня и помещенный в корпус грузовика.
И вот антенны на носу корабля начали слегка светиться, приводя эту громадину в движение, все быстрее разгоняя её в вакууме. Принцип движения был прост, разряжаешь пространство перед кораблем и пространство за кораблём толкает его вперёд. Чем сильнее разряжение, тем больше перепад «условного давления» и тем больше скорость. Идея простая, ещё выдвинутая Эйнштейном, как способ перемещения, позволяющий двигаться быстрее скорости света, но необычайно сложная технологически, реализованная всего несколько сотен лет назад. Кроме увеличения скорости перемещения в открытом пространстве до нескольких десятков световых, данная технология была более безопасна для экипажа, так как исключала возможность врезаться на огромной, около световой скорости, в случайный астероид или другой космический мусор, с соответственно трагическим результатом.
Экипаж был на своих местах. Капитан с офицерами управления на мостике. Инженерный состав в технологическом отделении. Стрелки около пультов наведения, а абордажная команда, как обычно, дремала в страховочных креслах, подчиняясь прихоти капитана быть во время отправления по своим штатным местам.
Скиталец выходил на охоту. В это нелёгкое время тридцатого века, каждый выживал как мог. Поэтому в противовес слабой власти начали появляться сильные банды. Ретроградцы не считали себя бандитами. Пиратами – да. Наёмниками – конечно. Благородными разбойниками – иногда. Но бандитами без чести и принципов? Это уже повод чтобы выйти поговорить. Среди других флибустьеров космоса, ретроградцы считались самыми непредсказуемыми. Они не были беспредельщиками, они любили играть со смертью и часто она позволяла у себя выигрывать. Одни объясняли это невероятной удачей, другие, тем что корабль попал в какую-то космическую аномалию, навсегда изменившую судьбу экипажа, третьи именно его составом. Случайных людей там не было. Почти все бывшие военные, учёные или исследователи. Почти все ушли со своих высоких окладов из-за ссор с руководством. Почти все жили космосом и его тайнами. И точно у каждого была своя печальная история за спиной и обида на окружающий мир внутри.
Двигаясь со скоростью равной трём световым, по команде искусственного интеллекта корабль перешёл в гиперпространство, чтобы уже через несколько часов напасть на свою очередную цель. Какая эта цель экипаж ещё не знал, как не знает рыбак о своём грядущем улове. Но то что к себе на базу он вернётся не с пустыми руками было очевидно.
