Узкая улочка возле рынка гильдии охотников наполнена шумом торговцев и звоном оружия. Чха Хэ Ин, скрестив руки за спиной, обходит лотки с магическими артефактами, её взгляд скользит по прилавкам без интереса. Внезапно плечо её белоснежного плаща сталкивается с чьей-то рукой. Она резко отшатывается, серебристые ресницы приподнимаются – перед ней мужчина в чёрном длиннополом пальто, его лицо скрыто в тени капюшона. Он не останавливается, продолжая движение, будто преследует кого-то в толпе. Торговец луками, хрипло смеясь:
–Эй, леди S-ранга! Не хотите лук, пропитанный ядом базилиска? Всего пять тысяч… – Чха Хэ Ин не отвечает.
Её пальцы сжимают рукава плаща. Ноздри вздрагивают – в воздухе остался шлейф: ваниль, корица… Запах её любимого мороженого. Она резко поворачивает голову, видя, как фигура в капюшоне исчезает за углом, преследуя силуэт в рваном плаще с клеймом беглеца на спине. Эта дорога ведёт в порт. Она переводит взгляд на свои часы. Дежурство в гильдии через час. Но ноги уже движутся за незнакомцем, обходя лужу с подозрительным магическим мерцанием.
Впереди слышен грохот опрокинутых бочек – беглец врезается в уличного алхимика, рассыпая склянки с зельями. Алхимик вскрикивает, хватая беглеца за рукав:
–Ты заплатишь за… А-а! Это же Бергал, беглый охотник, преступник… Вор! – Толпа вокруг замирает.
Чха Хэ Ин прижимается к стене, чтобы её не заметили, наблюдая, как человек в капюшоне преследует беглеца. Её рука непроизвольно тянется к мечу – запах усиливается, будто само пространство сжимается вокруг незнакомца. Где-то недалеко кричит чайка.
Незнакомец преследует преступника – охотника, ловко преодолевая препятствия, которые, тот, создаёт. Незнакомец в плаще, обладает немыслимой силой, и поймать беглого преступника за секунды не составит труда, но вокруг так много людей. Это лишь привлечёт к нему лишнее внимание.
Он хочет дождаться удобного момента, когда они окажутся не в людном месте, они как раз двигаются в сторону порта, он уже близко, тогда он и перейдёт к решительным действиям.
Узкий переулок за рынком, ведущий прямо в порт. Воздух пропитан запахом гниющих магических отходов. Беглец, Бергал, резко сворачивает за угол, его рваный плащ мелькает между грудами пустых ящиков.
Незнакомец, сохраняя дистанцию, движется за ним, словно тень. Чха Хэ Ин, прижавшись к кирпичной стене, наблюдает из-за угла, её пальцы сжимают подол плаща.
Уличный мальчишка выскакивает из-под телеги, тыча пальцем в спину беглеца:
–Эй, это же тот, кого гильдия ищет! Награда в миллион… – Бергал оборачивается, его рука вспыхивает алым светом. Из груди мальчишки вырывается клокочущий крик – но звук обрывается, будто перерезанный невидимым лезвием. Тело падает на землю, вымощенную камнем, но вместо крови из раны сочится чёрный дым.
Чха Хэ Ин замирает: это запретная магия Теневого культа.
Беглец бросает в сторону незнакомца горсть кристаллов. Они взрываются у его ног, создавая дымовую завесу с едким запахом серы. Через мгновение переулок пуст – лишь вдалеке слышен топот сапог по металлическим ступеням ведущим в порт.
Чха Хэ Ин выходит из укрытия, её взгляд скользит по «телу» мальчишки. Оно растворяется в воздухе – это был магический муляж. Она прикусывает губу, анализируя:
–Иллюзия… Значит, Бергал работает не один. – Её шаги ускоряются. Незнакомец и Хэ Ин выходят к порту.
Волны бьются о ржавые сваи, а в воздухе висит предгрозовая тишина. Бергал останавливается у края причала, его рука тянется к свитку на поясе – тот испускает зловещее фиолетовое свечение. Голос из теней, хриплый, раздвоенный:
–Ты опоздал, охотник. Печать уже активирована. Через три минуты весь порт станет жертвой… – Чха Хэ Ин, прячась за бочками с маслом, замечает, как свиток в руках беглеца начинает пульсировать. Её обоняние улавливает запах распадающейся маны – признак бомбы с обратным отсчётом.
