«Свистуны»
Дождь в Топях – не вода. Это жидкая грязь, холодная и едкая, стекающая за воротник, забивающаяся в стволы и скрипящая на зубах. Он шел третий день без перерыва, превратив дорогу к Могильным Болотам в коричневую реку, в которой тонули сапоги по щиколотку.
Вектор оперся на свою прокуренную трость, сгорбившись под плащом, стянутым веревкой. Каждая кость в его хромой ноге ныла, предвещая долгую ночь. Он смотрел на загон – кривое сооружение из гнилых бревен и колючей проволоки, притулившееся к зловонному краю болота. Внутри копошились полдюжины тощих, покрытых грязью тварей, которых местные гордо называли «говядиной». Мутировавшие свиньи, с клыками как у кабана и глазами, полными тупого страха.
«Вот он, золотой рудник», – хрипло процедил Вектор, сплюнув в грязь. Плевок тут же растворился в общей бурой массе.
Рядом Клык, закутанный в пропитанный влагой капюшон, лишь глухо хрюкнул. Его желтые глаза, узкие щелки во мгле, неотрывно следили за кромкой трясины. Он чуял. Чуял гниль болота, страх свиней и… что-то еще. Острое, хищное, скользкое. Он напряженно втягивал воздух, ноздри раздувались, улавливая тонкие ноты в вони разложения.
Тень, юркая как болотная крыса, уже исчезла в полумраке, слившись с тенями покосившегося сарая. Ее задача – найти подкопы, лазейки, все, что могло помочь тварям утащить добычу. И, возможно, прикарманить что-нибудь не слишком вонючее.
Шепот стояла чуть поодаль, съежившись. Ее худое тело дрожало не только от холода. Могильные Болота… здесь магия Хаоса вела себя как испуганный зверь, шипела гнилыми пузырями на поверхности топи, шептала эхом . Она чувствовала это кожей – липкое, агрессивное эхо боли и голода. Ее пальцы судорожно сжимали края плаща.
Хозяин загона, человек по имени Борк, больше похожий на комок засохшей грязи с глазами, вышел им навстречу. От него пахло потом, страхом и дешевым самогоном.
«Наконец-то!» – прохрипел он, не скрывая облегчения. – «Опять утащили! Ночью! Проклятые свистуны! Третью за неделю! Лучшую свиноматку!»
Он тыкал грязным пальцем в сторону болота, где туман висел особенно густо. «Слышите? Иногда свистят… такой тонкий, мерзкий… мозги сводит! А утром – следы в грязи, подкоп, и нет свиньи! А то и охотника, который по глупости за ними полез!»
Вектор кивнул, не глядя на него. Его глаза методично сканировали периметр загона. «Подкоп. Где?»
Борк повел их к дальнему углу, где проволока была приподнята, а под ней – зияющая дыра в вязкой земле, ведущая в темноту болота. Земля вокруг была изрыта множеством мелких следов – когтистых, трехпалых.
«Тут», – буркнул Борк. – «Каждую ночь новое место делают, гады!»
Клык опустился на корточки у дыры. Он принюхался, потом резко дернул головой назад, чуть не зарычав. «Слизь. Гниль. Голод. Много.» Его голос был низким, хриплым, как скрежет камней.
«Стая, – констатировал Вектор. Он вытащил из-под плаща сверток, развернул его. Внутри лежали несколько зазубренных металлических пластин , моток тонкой, почти невидимой проволоки. Ловушки. – «Пять, не меньше. Быстрые. Из засады.»
«М-могут ли они… люди?» – шепотом спросила Шепот, глядя на дыру как в бездну.
Вектор хмыкнул. «Если ты вкусом и запахом как болотная свинья – да. Иначе – нет. Им мясо нужно. Просто мясо.» Он бросил взгляд на Клыка. «Следы. Куда ведут?»
Мутант поднялся, его взгляд устремился вглубь тумана, к островку кривых, полумертвых деревьев. «Туда. Гнездо. Вонь.»
«Хорошо, – Вектор начал расставлять ловушки вокруг подкопа и по тропинке следов. – Тень! Нашла что?»
Из тени сарая материализовалась фигура в мокром капюшоне. «Дыра – не единственный путь. Еще два слабых места в заборе снизу. Подгрызли. И… – она бросила на землю обглоданную, покрытую слизью кость. – Последний ужин.»
