Осенью погода в Кивке редко бывала хорошей, но в этот день она выдалась особенно отвратительной. Дождь лил как из ведра. К маленькому городку на границе Империи и так вели разбитые дороги, но теперь они превратились в непроходимое месиво. Однако местных жителей это, казалось, нисколько не беспокоило. Днем они занимались привычными делами, а вечером шли в трактир, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня.
Хозяин заведения устало протирал стаканы, окидывая взглядом посетителей. Публика собралась вполне обычная: дневная стража – как всегда, шумная, но мирная; землепашцы – не сильно уставшие: каменистую почву они даже и не пытались обрабатывать и только разводили руками перед старостой – мол, что мы можем тут сделать; да еще торгаши, которые пришли пропивать дневную выручку.
Трактирщик вздохнул. Все шло своим чередом, если не считать одного странного гостя. Он сидел в самом темном углу трактира, не заказывая ни еды, ни выпивки, будто ждал кого-то. Незнакомец смотрел в одну точку, не вступая в разговоры и не отвечая на веселые приветствия остальных.
Мысли хозяина вновь унеслись в прошлое. Когда-то этот городок был оживленным торговым узлом между Ордой и Академией. Жизнь била ключом, на рынке было не протолкнуться, прилавки ломились от товаров, здесь продавалось все что душе угодно – от свежих продуктов и орудий труда до тонких тканей и крепкой медовухи. Даже дороги тогда содержались в идеальном порядке. Трактирщик ностальгически улыбнулся, ему было приятно вспоминать те дни, когда его заведение было забито посетителями, а медовуха с элем лились рекой. Но все это осталось в прошлом: орки потеряли вождя, Орда распалась, академийцы обособились и даже на обучение мало кого принимают, а городок пришел в упадок. Люди будто забыли о его существовании. Лишь одно утешало трактирщика: местные по-прежнему любили выпить, а значит, его дело еще держалось на плаву.
Воспоминания трактирщика прервал нежданный посетитель. Внезапно дверь открылась, и в нее вошел мужчина в плаще, скрывавшем лицо. Все присутствующие с удивлением уставились на него. Незнакомец был высок и крепок, а потому трактирщик принял его за наемника, но что могло привести такого человека в это богом забытое место? Мужчина сбросил капюшон. Холодный взгляд и шрамы на лице выдавали в нем человека, побывавшего во множестве битв и не раз встречавшегося со смертью. Он пристально оглядел зал трактира. Собравшиеся поспешили отвернуться и продолжили заниматься своими делами. Впрочем, несмотря на внешнюю суровость, в облике странного гостя чувствовалась аккуратность: густая ровно подстриженная борода, чистая одежда, ухоженные волосы. Для варвара он выглядел необычно.
– Медовухи, – коротко бросил незнакомец и направился в дальний угол, к тому самому одинокому гостю.
Трактирщик снова вздохнул и принялся разливать напиток.
* * *
– Рад вас видеть, мистер Крэг. Надеюсь, путь до Кивка не доставил вам хлопот? – произнес человек в углу. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Впрочем, пришедшему было незачем разглядывать его. Он выполнил свою работу, теперь ее нужно оплатить.
– Просто Крэг, – буркнул варвар. – По дороге пару раз попадались разбойники. Так, ничего серьезного. Товар цел.
– Рад слышать. Этот артефакт очень важен для нас…
– Я помню, ты говорил, что он опасен и его нужно надежно спрятать. О том, что он особенно ценен, речи не было.
– Все верно, именно поэтому он так важен.
Трактирщик поставил перед ними две кружки медовухи.
– Деньги потом, – буркнул Крэг. Тот лишь пожал плечами и ушел. – Выпей.
– Прошу прощения, но я не пью.
– Мне больше достанется. – Крэг опустошил первый бокал залпом, затем достал из своей сумки сверток и протянул его заказчику. Тот развернул его, и на стол легли темно-красная мантия и сфера цвета неба. Даже не будучи магом, Крэг ощутил темную силу, исходящую от этих предметов. Оторвав взор от мантии, он заметил, что его собеседник рассматривает артефакты с блеском в глазах.
