Оборотни… что вы знаете об оборотнях? Что они превращаются в волков при свете луны, воют на черный небосвод, жрут путников и боятся серебра? Чушь собачья! Забудьте эти сказки. Оборотни живут здесь. Среди нас. И им не обязательно превращаться в зверя, чтобы проявлять свою мерзкую сущность. Для этого прекрасно подходит облик человека.
***
Дождь лил не переставая вот уже несколько дней, превратив грунтовую дорогу в настоящее болото. Серое небо, под стать унылому пейзажу, низвергало вниз холодные потоки. Влажные капли выбивали дробь по бронзовой кирасе. Высокие сапоги хлюпали по грязной жиже. Но ногам было тепло. Оттого промозглая погода воспринималась не так мерзко. Сквозь щели металлического шлема прорывался пар горячего дыхания. Брызги от шагов оставляли на плотных штанах грязные следы. На черной ткани они были хорошо видны.
«Придется постирать. Да и самому не помешает в баню сходить после такой прогулки».
Я остановился и осмотрелся. Слева раскинулось обширное поле. Оно колосилось под напором промозглого ветра. Только вот росли там отнюдь не злаки, а сорняки по пояс. Вдали на горизонте виднелся обугленный остов старого дуба. Видать, когда-то в него угодила молния. Справа к тракту, точнее к тому, что от него осталось после ливня, подступал хвойный лес. Мрачный и безмолвный. Ели и сосны раскинули пышные ветки и стояли не шелохнувшись.
«Мда… в такой глуши не то что баню, закрытый нужник за счастье найти будет».
Угрюмо вздохнув, я поправил обоюдоострый меч, висевший на поясе, и продолжил путь. Дробь дождя и хлюпанье сапог по жиже служили мне сопровождающей музыкой.
«Понятное дело, что из города сюда вряд ли кого пошлют. Кому охота разбираться с проблемами кучки людей, загнивающих в этой глуши? На юге сейчас других забот хватает».
Да, степные кочевники в последнее время набрали силу. Достаточную, чтобы совершать рейды вглубь Империи. И пока что правитель Карл, полностью оправдывающий свое прозвище Простоватый, не придумал, как их остановить. Головы бургомистров[1] забиты совсем иными проблемами, нежели оказанием помощи захудалым хуторянам. Поэтому неудивительно, что гонцу, белобрысому юнцу, у которого еще усы расти не начинали, дали от ворот поворот, и тот пошел искать помощи в пригородный трактир. Но и там его ждало сплошное разочарование – как только наемники прознавали, куда надо ехать и зачем, тут же отказывались. Но, в конце концов, ему повезло наткнуться на меня, прозябающего без гроша уже целую неделю. Как раз-таки мне терять было уже нечего. Впрочем, судя по осунувшемуся и болезненному лицу паренька с темными кругами на глазах, ему тоже.
– Спасибо, светлый господин!
Он было протянул руки через грязную столешницу, дабы благодарно ухватить мою ладонь, но я ее отдернул.
– Спасибо в кошель не положишь.
Несмотря на сумрак, я увидел, как в глазах паренька мелькнуло отчаяние.
– Все, что есть отдадим! Только помогите нам!
– Негусто, видимо, у вас есть, раз сам Теодор отказал, – хмыкнул я и покосился на здорового наемника, сидевшего за столом напротив.
Теодор не гнушался дешевой работы, предпочитая брать количеством заказов попроще.
Завидев мой взгляд, он отсалютовал кружкой с пенным пивом. Я улыбнулся и кивнул в ответ. Денег на пойло уже не хватало.
– Да, мы не богаты, господин, – юноша сцепил руки в замок, – но немного серебра имеется. Отдадим все, что есть!
– Двести серебряных крейцеров.
Увидев, как вытянулось от изумления лицо паренька, я не сдержал презрительной гримасы.
– У… у нас нет столько, господин, – просипел он.
– А сколько есть?
– Да… да дай бог сотня наскребется.
– Мда.
Выбирать, правда, не приходилось. Либо это, либо вешать оружие на стену и идти канавы чистить.
