Глава 1.
Император Àлмер* из
рода Алмазных драконов сидел на пригорке, прислонившись спиной к
шершавому стволу огромного дерева, позволяя ночному воздуху
холодить его лицо. Была еще ночь, природа спала, даже ветер не
шевелил листву, птицы еще не начали распевать свои гимны
наступающему утру. Был тот момент, когда перед рассветом все
затихало, словно готовилось к новому дню, новой жизни. Скоро вместо
ночной тьмы придет серая предрассветная мгла, когда тени сливаются
в один неразличимый занавес, а за ней светило появится над
горизонтом, начнется новый тяжелый день, который может стать
решающим в этой войне между империей драконов Дракнерией и
королевском орков Орканой. Алмер слышал, как вдалеке перекликаются
постовые, видел, как сторожевые псы крадутся среди высокой травы,
чтобы незаметно подобраться к котлам, в которых повара уже начали
готовить свою немудреную похлебку для воинов. Император ожидал
своих разведчиков, которые должны были принести сведения о
вражеском войске. По вчерашним донесениям сегодня ожидалось
прибытие самого короля орков Орвèна
Неустрашимого или, как его чаще называли, Кровавого.
Алмер был готов к этой встрече, он
долго ждал ее, с самого первого дня, когда лично прибыл во главе
своего отряда на подкрепление к своему войску два месяца назад.
Война с Орканой длилась почти два
года, обе армии несли большие потери, но мирный договор не
устраивал ни одну из сторон. Для Алмера победа была делом чести и
жизни, для Орвена - желанием захватить эту огромную богатую
территорию, сделать своей, подчинить, уничтожить всех этих
непокорных драконов, которые всегда смотрели на него как на
недостойного. Тонкий расчет и драконы сами подали повод для этой
войны.
***
Четыре года назад Орвен, тогда еще
просто второй сын родного брата короля сначала расправился со своим
страшим братом, который являлся наследником их отца. Орвену никогда
не нравились законы Орканы, согласно которым наследником в роду
становился старший сын, а младший обязан сам добивать себе статус
служением королю. Со старшим братом Орвен никогда не дружил, тот
был чванлив, заносчив, всегда издевался над младшим, задирал,
стараясь унизить его на всех пирах, при любом большом стечении
народа. Орвен долго вынашивал мысль о мести, но когда поставил
перед собой большую цель — завладеть всей
властью в королевстве, решил первым делом разобраться с братом,
столкнул того с балкона башни родового замка, выдав это за
несчастный случай.
Не успела семья оплакать гибель
старшего брата, как за поминальным обедом умер его отец,
Грендел, который сначала схватился за
горло, потом захрипел и из его рта потекла черная пена. Прибежавший
целитель только развел руками и сообщил о наступлении смерти,
черный яд сделал свое дело. Орвен с трудом сдерживал рвущуюся на
лицо торжествующую улыбку, придавая ему маску скорби.
На следующий же вечер в своей
спальне была найдена мертвой младшая сестра Орвена, которая всегда
подтрунивала над Орвеном, обзывая его неудачником. Со слов ее
служанки (а заодно любовницы Орвена), девушка сама наложила на себя
руки, так как не смогла перенести смерть любимого отца и брата,
выпила ядовитую настойку змеиных ягод. А на следующий день служанку
нашли мертвой на заднем дворе замка с ножом в груди и распоротым
животом.
Все догадывались, что это дело рук
Орвена, но молчали. Слишком ярким был пример служанки, которая
успела похвастаться одной из своих подруг, что она в каком-то деле
помогла хозяину и скоро станет его женой, к тому же ждет его
ребенка, но которой не суждено было ею стать. Смерть этой
несчастной глупышки была слишком показательной и заставляла всех
держать язык за зубами. Подругу служанки через несколько дней тоже
нашли мертвой в петле. Никто не хотел закончить свою жизнь
где-нибудь в сточной яме или с арбалетной стрелой в груди. В людях,
проживающих в родовом замке, поселился страх. Орвен назвал себя
главой рода Серых орков и занял место отца в королевском совете,
как глава рода.
