Тварь прыгнула.
Терри на долю секунды упустил момент нападения, но интуитивно среагировал – сказалась большая практика освоения Чужих Обитаемых Планет, – почувствовав исходящую опасность, и, ещё не видя особь, выстрелил навскидку из бластера, в оплавленную по краям дыру в стене, в верхнем углу коридора, со свисающими по бокам, перепутанными, как волосы Горгоны, проводами коммуникационной полости корабля. Белый луч вспорол полумрак; мелькнула змеиная голова с оскаленной пастью и когтистая лапа, нацеленная в лицо астронавта. Лапу отсекло как бритвой; в спёртом воздухе коридора – ионизаторы не работали – разлился мерзкий запах отрезанной конечности с палёным мясом, тяжело упавшей к его ногам. Чудовище завизжало, словно попавший под нож, кабан, заколотило по воздуху хвостом, усыпанным острыми, как наконечники стрел, наростами и, на развороте, перед тем, как нырнуть обратно в пробоину, ударило Терри.
Астронавт отпрянул в сторону, но опоздал; его, несмотря на внушительные габариты (два метра рост, 120 килограмм мышц и костей), смело как пушинку, и больно припечатало к стене. От удара в глазах поплыли разноцветные круги и пятна, запульсировало в висках, пересохло в горле. Сжимая побелевшими пальцами бластер, Терри выстрелил в черноту, куда юркнула тварь, ещё раз, и ещё, и, напряжённо вглядываясь в отверстие, озаряемое вспышками, и окутанное удушливым дымом, понял, что промахнулся, услышав шорох убегающего раненого зверя.
Отдышавшись и придя в себя, Терри осторожно тронул носком ботинка, покрытую чешуйчатыми пластинами, конечность рептилии, с изогнутыми полумесяцем, твердыми как железо, когтями, которая задергалась в конвульсии, оставляя глубокие полосы в леновиниловом покрытии пола. Даже после того, как её отрезало, она сохраняла какое-то время способность к импульсивным сокращениям, словно ей управляли на расстоянии, как каким-нибудь механическим устройством. Терри впервые, за свою десятилетнюю профессиональную деятельность – астронавт спецназа – столкнулся с такой уникальной особью животного мира, несмотря на то, что по разнообразию и поведению он повидал достаточно агрессивных плотоядных хищников на других планетах, имеющих животную форму жизни.
Из-за похожей до обидного ситуации погиб Владимир, так же, как и он, входящий в спецназ звездолета. Неожиданно напал сзади (он всегда нападал врасплох, сзади, из темноты), человек среагировал, выстрелил из бластера и отсёк чудовищу часть хвоста, а когда тому удалось скрыться, из любопытства, обманутый её кажущейся омертвелостью, взял в руку, получше рассмотреть. Она, дернувшись несколько раз с необычной силой, ударив, оставила у него на груди глубокую рану, после которой, истекая кровью, он умер в судорогах через десять минут.
Самым обидным оказалось то, что ему ничем не могли помочь: у особи был быстродействующий яд, убивающий человека в течение такого короткого времени с момента попадания в кровь.
Медикаментозные препараты, находившиеся на корабле, оказались бессильны перед новым, неизученным видом яда, вакцину создать не успели; да чего там вакцину, даже не было времени изучить свойства и действие яда, вырабатываемого чудовищем, – корабельного врача – женщину-землянку он выследил и убил сразу после навигатора, ставшего его первой жертвой, словно знал, кого надо вывести в первую очередь из строя, чтобы выиграть время в замкнутом огромном пространстве повреждённого звездолета.
После случая с Владимиром, ставшим предпоследней жертвой из боевых астронавтов (всего их на корабле было пятеро, а всех участников экспедиции вместе с командиром, экипажем и научными работниками – пятнадцать человек), Терри понял, что зверь обладает способностью к регенерации конечностей как некоторые мелкие земные пресмыкающиеся и, к мимикрии, делающей его почти незаметным в тёмных местах звездолёта.
