У старого тракта
Повозка, запряжённая тройкой черных, как смоль, лошадей, поднимая тучу пыли, вынырнула из-за поворота, чуть было не растоптав, прошмыгнувшую меж копытами и скрывшуюся в траве ящерицу. Телегу, доверху нагруженную товаром, занесло и чуть было не перевернуло, но возница привычным движением, ловко выровнялся, не потеряв ни единого сундука.
Свинопас Первыш, нареченный матерью по порядку рождения, только что закончив работу в свинарнике, наблюдал за приближающимися гостями, стоя у обочины дороги опиравшись на вилы.
"И кого это принесло на ночь глядя?" – тихо пробормотал он.
Лошади, с глухим фырканьем, остановились напротив крестьянских угодий и с повозки спрыгнул невысокий, плотный мужчина, с густой черной бородой. Одет он был в меховой плащ с шитыми золотом драконами. Под плащом было видно шелковую рубаху с вышитыми узорами, сшитую из самых дорогих тканей, привезенных с востока. «Столичный купец" – сразу же понял Первыш: "Только какого лешего ему здесь понадобилось?"
Человек лучезарно и совершенно искренне улыбался свинопасу, как старому знакомому и подойдя вплотную, поклонился в знак приветствия:
– Мир тебе, уважаемый и да будет благосклонен Велес к твоему хозяйству.
Мужчина вновь неторопливо поклонился и продолжил:
– Меня зовут Феофан, я представитель Гильдии Торговцев. Ты наверняка наслышан о нас?
"Ну ещё бы" – подумал свинопас: "Кто же не слышал".
После того, как осела пыль и в землю впиталась кровь павших, поглотив отголоски отгремевшей много лет назад войны, запечатлённой в летописях не иначе как «Багряная война» и мир, вошел в новую эпоху, в столице образовалось множество гильдий, в том числе и Гильдия Торговцев. Ладоведы – так они называли себя. В честь их божественного покровителя – Ладу.
– Так и есть, почтенный, – ответил свинопас и тоже слегка поклонился, – но позволь узнать, что привело тебя ко мне? Это старая, заброшенная дорога и люди твоего ремесла, больше не пользуются ею.
Феофан тяжело вздохнул:
– Так уж вышло, что я опаздываю на аудиенцию к императору, да наполнит Ладу казну его, и мне посоветовали свернуть именно на эту дорогу дабы сократить расстояние.
Первыш задумчиво почесал подбородок, заросший жёсткой щетиной и произнёс:
– Посоветовали значит…
Купец энергично закивал. Фермер прервал своё занятие и добавил:
– Это правда, дорога хоть и заброшенная, но всё же короче новой, только вот неспокойно нынче в этих местах, особенно ночью, а время как раз близиться к закату.
Оба мужчины, как по команде посмотрели на заходящее солнце, и невольно задержали взгляд, любуясь тёмно-розовой полосой, протянувшейся вдоль горизонта.
– Странно, меня об этом не предупредили, – сник купец, – и какие у меня могут быть варианты?
Первыш неопределённо пожал плечами:
– Одно могу сказать точно – если хотите сохранить жизнь и свой товар, лучше переждать ночь и двинуться в путь с рассветом.
Феофан задумался, но лишь на мгновение:
– Я путешествую не один, – сказал он после паузы, – со мной два телохранителя.
После этих слов, торговец жестом подозвал к себе двух крепких, молодых ребят, что всё это время находились подле телеги. Одним из них был возница. На поясном ремне у него висел меч в простых ножнах, за спиной арбалет, в руках он держал плеть. Второй телохранитель был гораздо шире в плечах и выше первого на пол головы. За спиной у него висел лук с полным колчаном стрел, а на ремне покоился меч в точно таких же ножнах.
Первыш придирчиво осмотрел ребят и покачал головой:
– Нет, уважаемый Феофан. Твои ребята хороши против шайки лесных разбойников, но против той силы, что рыскает по ночам в этих местах, они, к сожалению, ничего поделать не смогут.
От него не укрылось, как напряглись телохранители. Это ж надо, при хозяине такое про них говорить?! Однако же, купец был далеко не глупым человеком и правильно расценил слова свинопаса:
