Глава 1.
Глаза, цвета расплавленной бронзы, казалось, полыхали, напоминая о жарком костре на площади. Лицо было искажено злобой. Самый страшный мужчина нашего города держал меня за горло, он ненавидел меня всем своим нутром:
– Ну что, ведьма, попалась? Теперь ты не сможешь произнести своими лживыми устами заклинание и не призовешь сюда своих помощников – демонов. Теперь ты сгоришь во славу инквизиции!
В ужасе от происходящего, от боли в горле и неожиданном запахе гари, проникшем в мои легкие, я не могла дышать. Сердце колотилось, грозясь разорваться. Я резко дернулась… и проснулась в своей кровати. Меня трясло, тело было горячим, и до сих пор мерещились языки пламени, лижущие мои ноги.
– Марьяна? – в темноте ночи раздался голос матери с соседней кровати. – Почему не спишь, Марьяна? Ты опять кричала во сне, в который раз!
– Все хорошо, мама, спи, – постаралась успокоить ее я и улеглась обратно, закрывшись одеялом с головой.
Этот сон повторялся уже несколько раз после того, как мне стукнуло восемнадцать, а это значило лишь одно – время пришло.
Я ведьма без знаний и умений, которыми должна обладать каждая из нас, чтобы не погибнуть. И чтобы необузданный дар не стал разрушающим проклятьем для всех своих близких и соседей. Но я никогда не хотела обладать такой силой.
Моя прабабушка была ведьмой. К счастью, ее дочь не унаследовала этот дар. Вернее, проклятье. Потому что в дальнейшем Орден Инквизиции получил огромное влияние почти во всех крупных городах и начал истреблять тех, кто занимался ведовством. Будь то колдуны, ведьмы или просто деревенские знахарки. Бабушка тоже боялась, что ее дочери придется жить в опасное время, ведь дар мог проявиться в следующих поколениях. Но маме повезло, она тоже родилась обычной женщиной. К огромному сожалению, кровь ведьмы передалась мне, через два поколения. Ни вскоре умершая бабушка, ни мама, уже не могли меня обучить. Они не обладали нужными знаниями, а книг и амулетов прабабушки уже не осталось. Во избежание проблем при обысках, мои родственницы избавились от всего, что могло хоть как-то указать на наш род.
Конечно, от меня они избавиться не могли. Но все мое детство и юность мама боялась, что однажды проснувшийся дар уничтожит всех в нашей семье: ее саму, мою сестренку и соседей. И мои повторяющиеся сны были предвестниками открытия дара.
Каждый день десятки ведьм горели на кострах по всей стране. Пытки и допросы стали обыденностью, с которой пришлось столкнуться всем, более или менее связанным с ведовством.
Проявившийся дар перечеркнул все и стал петлей, что медленно, но верно затягивалась на моей шее. С каждым днем это ощущалось сильнее.
Маме пришлось, рискуя свободой, искать тех, кто хоть что-то знал о Ковене ведьм, где могли мне помочь.
О, Ковен – это могущественный союз ведьм и колдунов, когти которого распространились далеко от столицы. Он объединял самых сильных из них. Но и до него добрался Орден Инквизиции. Поэтому среди ведьм каждый был сам за себя. Маме стоило много сил и монет, наконец, найти ведающих, и сегодня к нам домой должна была прийти она – Верховная ведьма нашего города.
Когда однажды под покровом ночи, в наш дом неслышной тенью скользнула, укутанная с ног до головы в черный плащ женщина, мы не поверили своим глазам.
– Это вы? – только и оставалось ахнуть мне.
– Дитя, значит, ты получила дар знаменитой Агнессы?
– Это моя прабабушка.
– Я очень рискую, находясь здесь, – прошептала между тем женщина. – Это дань уважения твоей прабабке.
– Вы знали ее? – не поверила я.
Смех женщины был похож на треск камыша осенней ветреной ночью, но совершенно не верилось, что он принадлежал столетней старухе.
– Не трать мое время. Ты готова стать одной из нас?
