Глава 1: Смерть среди снега
Снег под ногами хрустел, как кости мертвецов. Рунар, сын Торгрима, вытер кровь с лезвия и оглядел поле битвы. Тела врагов и соплеменников лежали вперемешку, а их кровь уже начинала замерзать в причудливые узоры на белоснежном покрове. Битва была выиграна, но цена оказалась слишком высокой – половина дружины полегла, защищая священные земли предков.
– Брат, – окликнул его знакомый голос.
Рунар обернулся и увидел Эйрика, своего побратима, с которым они прошли огонь и воду. Светловолосый воин приближался, держа в руке окровавленный меч, но что-то в его глазах заставило Рунара насторожиться. В них не было радости победы – только холодную решимость.
– Эйрик, – кивнул Рунар. – Тяжёлый день. Слишком много хороших людей ушло в Валгаллу.
– Да, – согласился Эйрик, продолжая приближаться. – Но не все из них заслуживали такой чести.
В голосе побратима звучала странная горечь. Рунар нахмурился, не понимая, к чему тот клонит. Они сражались плечом к плечу, как всегда. Их мечи действовали слаженно, как два клыка одного волка.
– О чём ты говоришь? – спросил Рунар, не выпуская рукоять меча из руки. Что-то было не так. Воздух вокруг них словно сгустился, наполнившись предчувствием беды.
– О предательстве, – тихо произнёс Эйрик. – О том, как некоторые продают честь клана за золото южан.
Слова ударили Рунара сильнее любого клинка. Он отступил на шаг, не веря услышанному.
– Ты с ума сошёл? Какое предательство? Мы бились против общего врага!
– Мы бились, – кивнул Эйрик, и его глаза стали жёсткими, как зимний лёд. – Но ты уже давно выбрал сторону. Думаешь, я не знаю о твоих тайных встречах с послами из-за гор? О том, как ты передавал им сведения о наших тропах и укреплениях?
Рунар ощутил, как кровь стынет в жилах. Встречи действительно были, но не для предательства – он пытался договориться о мире, остановить бессмысленную резню. Слишком много молодых воинов умирало в этой войне, которая длилась уже три года.
– Эйрик, послушай меня, – начал он, поднимая свободную руку в миротворческом жесте. – Я пытался заключить мир. Наши люди гибнут…
– Наши люди гибнут из-за твоих советов врагу! – рявкнул Эйрик, занося меч. – Они знали, где ударить, потому что ты им сказал! Сколько жизней на твоей совести, предатель?
– Я не предатель! – отрезал Рунар, обнажая клинок. – И если ты так думаешь, то ты мне больше не брат!
Они сошлись в поединке среди мёртвых тел, под серым небом, что обещало новый снегопад. Их мечи звенели, высекая искры, а дыхание превращалось в белые облачка пара. Эйрик был искусным воином, но Рунар превосходил его в силе и опыте. Удар заударом он теснил противника, не желая убивать того, кого считал братом.
– Сдавайся, – хрипло произнёс Рунар, прижав Эйрика спиной к поваленному дереву. – Не заставляй меня убивать тебя.
– Лучше смерть, чем жизнь рядом с предателем, – выплюнул Эйрик и неожиданно улыбнулся. – Но умру не я.
Рунар не понял этих слов, пока не почувствовал холодную сталь между лопаток. Он обернулся и увидел ещё одного соплеменника – молодого Бьёрна, который дрожащими руками держал окровавленный кинжал.
– Прости, Рунар, – прошептал юноша со слезами на глазах. – Но Эйрик прав. Ты предал нас всех.
Рунар упал на колени, чувствуя, как жизнь вытекает из него вместе с кровью. Снег вокруг окрашивался в алый цвет, а мир начинал терять чёткость. Он попытался что-то сказать, объяснить, но изо рта текла только кровь.
– Ты умрёшь как предатель, – холодно произнёс Эйрик, стоя над ним. – И имя твоё будет проклято в песнях скальдов.
Рунар закрыл глаза, чувствуя приближение смерти. Он думал о том, что так и не смог объяснить правду, не смог спасти свой народ от бессмысленной войны. Всё, к чему он стремился – мир, процветание клана – рухнуло из-за недоверия и гордыни.
