Огонь в огромном каменном очаге освещал древнюю библиотеку мягким золотистым светом. Тысячи томов на резных дубовых полках, поднимающихся под самый купол, хранили мудрость веков. Витражные окна с изображениями драконов в ночной темноте казались чёрными провалами, лишь изредка вспыхивающими от далёких молний.
Старый хранитель Малахия сидел за массивным столом, вырезанным из цельного ствола трехсотлетнего дуба. Его морщинистые пальцы осторожно переворачивали хрупкие страницы фолианта, древнего настолько, что казалось, он рассыплется от одного неосторожного прикосновения. Текст был написан на языке Первых Драконов – немногие в мире всё ещё могли его прочесть.
– Это должно быть здесь, – пробормотал старик, проводя пальцем по строкам. – История Раскола и создания Семи Печатей…
Гром прогремел особенно близко, заставив пламя в очаге заколебаться. Дверь библиотеки скрипнула, впуская двух молодых людей – юношу и девушку, почти идентичных друг другу, словно отражения в зеркале. Одинаковые серебристо-золотые волосы, одинаковые глаза цвета расплавленного золота, одинаковые черты лица – лишь более мужественные у него и мягкие у неё.
– Ты не спишь, Малахия? – спросила девушка, приближаясь к столу. – Уже далеко за полночь.
– Знания не спят, Элира, – улыбнулся старик, не отрываясь от книги. – И тайны мира не раскрываются тем, кто предпочитает отдых поискам истины.
– Нашёл что-нибудь полезное? – юноша подошёл с другой стороны стола, всматриваясь в незнакомые символы древнего языка.
– Возможно, Лисандр, – кивнул Малахия. – История, которую я ищу, очень древняя. Она повествует о временах, предшествовавших Расколу, когда мир был единым, а драконы свободно парили в небесах.
Близнецы переглянулись. После недавних событий, перевернувших их жизнь, они научились ценить древние знания и историю. Ведь в их жилах текла та самая кровь древних драконов, о которых говорил Малахия.
– Расскажи нам, – попросила Элира, присаживаясь на резной стул рядом с наставником.
Малахия откинулся на спинку кресла, прикрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями, а затем начал свой рассказ:
– В начале времён, когда мир был молод, а звёзды – новы, существовало единое царство, где материя и дух, жизнь и смерть, свет и тьма пребывали в равновесии. Первые разумные существа – драконы – были рождены из этого равновесия, воплощая в себе всю мощь стихий.
Старик перевернул страницу, продолжая:
– Драконы создали первую цивилизацию, научили младшие расы мудрости и магии. Но как гласит древняя истина: где есть свет, там всегда найдётся тень. За пределами известного мира, в пустоте между звёздами, пробудились Древние – существа, старше самой реальности, голодные сущности, жаждущие поглотить всё сущее.
Лисандр нахмурился:
– Древние? Ты никогда не рассказывал о них.
– Потому что это знание опасно, – вздохнул Малахия. – Одно лишь произнесение их истинных имён может привлечь их внимание. Но вам нужно знать, с чем мы имеем дело.
Старик перевернул ещё несколько страниц и указал на изображение, от которого веяло неестественным холодом – извивающиеся тени с множеством глаз, щупальцами и пастями.
– Древние начали проникать в наш мир через разломы в ткани реальности. Они питались жизненной силой, магией, душами – всем, что могли поглотить. Младшие расы гибли тысячами, не в силах противостоять этому вторжению.
Малахия сделал паузу, отпив воды из серебряного кубка, и продолжил:
– Тогда Совет Великих Драконов принял решение, изменившее ход истории. Собрав всю свою мудрость и могущество, они создали Семь Печатей – артефакты невероятной силы, способные запечатать разломы между мирами и не позволить Древним проникнуть в наш мир.
