На дворе 2980 год, и человечество давно преодолело границы Солнечной системы. Теперь мы знаем, что смерть – это не конец. Душу можно извлечь из недавно умершего тела и использовать для создания синей жидкости под названием "эссенция". Она может вернуть человека к жизни в виде гибрида киборга и человека. Это дорогостоящий процесс, используемый богатыми и влиятельными людьми. Остальные делают всё возможное, чтобы просто выжить.
В зале межгалактического суда стоял молодой человек с напряжённым лицом. Судья, восседавший на высоком кресле, смотрел на него с холодным презрением.
– Малой Манро, ты обвиняешься в преступлении межгалактического гражданского неповиновения. Признаёшь себя виновным?
– Я не сделал ничего плохого, – ответил юноша, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Боюсь, твоя нечестность и отсутствие раскаяния не оставляет мне другого выбора, кроме как признать тебя виновным.
– Но вы ошибаетесь!
Судья поднял руку, останавливая все возражения.
– Малой Кай Манро. Да смилуется Бог над твоей душой, – произнёс он, нажимая на кнопку.
Под ногами Манро открылся люк, и юноша с криком исчез в темноте.
В том же зале суда, но несколько дней спустя, стоял другой человек – постарше, с жестким лицом и шрамом на щеке.
– Кип Корман, тебе предъявлено обвинение в межзвёздной краже. Признаёшь себя виновным? – спросил судья.
– Я виноват лишь в том, что я лучший мусорщик, чем ты, – ухмыльнулся Кип. – И всё же тебя вот-вот сбросят в пасть…
Судья в ярости стукнул молотком.
– Я признаю тебя виновным по обвинению!
– Почему бы тебе не прекратить этот цирк, ты кровожадная пиявка, – презрительно бросил Кип. – Не смог найти даже Кристалл даста, хотя он практически находился у тебя на задворках. Жаль, что твоя дочь не может быть здесь и увидеть этот момент. Когда я найду её – а я найду её – её постигнет та же участь, что и тебя.
Судья встал, его лицо искажено гневом.
– Что скажешь напоследок?
– Скоро увидимся, – ухмыльнулся Кип.
– Я всем скажу, что в твоём последнем слове ты пресмыкался и умолял сохранить тебе жизнь, – процедил судья. – Прощай, Кип Корман.
Он нажал кнопку, и Кип исчез в темной пропасти под полом суда.
Космический корабль "Эра" мчался через пустоту к месту казни. В кабине сидела молодая женщина с решительным выражением лица. Её руки твердо держали штурвал, глаза не отрывались от приборной панели.
– Нет, дай мне… – пробормотала она, когда корабль слегка тряхнуло. – В последний момент прилетела. Я едва завелась. Надо закончить ремонт фактории сначала, но кое-что сделать…
Корабль резко остановился, и женщина активировала телепортационный луч. Через несколько секунд в грузовом отсеке материализовалась фигура мужчины.
– Тревога! Квантовый контур нестабилен! – раздался механический голос.
– Тейлор, что ты делаешь? – спросил мужчина, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
– Как всё прошло? – Тейлор посмотрела на приборную панель. – Это можно починить?
– Нет, чёрт возьми, – покачал головой Кип, подходя к кабине. – Эта женщина обожает издеваться. Ей принадлежит единственная фактория по эту сторону Панского пути, и она издевается над всеми.
– Корабль может лететь? – спросила Тейлор, проверяя системы.
– Система освещения на четверть мощности и гипердвигатель в плохом состоянии.
– Всё так плохо?
– Мы сможем сделать один прыжок. Нам нужны 5 миллионов кредитов на ремонт.
– Проклятие. Сколько дали за Кристалл?
– Пятьсот, – вздохнул Кип.
– Да она тебя конкретно поимела.
– Да, она меня нагрела.
Внезапно корабль тряхнуло, системы заморгали.
– Папа, ты что-то сделал? – нахмурилась Тейлор.
– Я ничего не делал, – покачал головой Кип. – Думаю, дело в монете.
– Не начинай. Из её оплаты…
